Они поклялись защищать меня, а не ее. О неудачах Колумбии ходит много слухов, впрочем, как и слухов об истинном наследнике престола Эмберфолла. Также существует реальная угроза со стороны Лилит. Однако даже если бы я приказал своей страже защищать Харпер, то я не уверен, что мои люди рискнули бы своей жизнью ради нее. Единственный из моих стражников, кто был готов так поступить, в скором времени начнет войну против меня.
Когда я поворачиваюсь, чтобы направиться в замок, то понимаю, что заблуждаюсь.
* * *
Жилые помещения Королевской стражи расположены на самом нижнем уровне замка, вдоль заднего коридора, ведущего к тренировочной арене на противоположной стороне от кухонь и помещений для слуг, и ближе всего к конюшням.
У меня нет повода появляться тут часто, и я даже не могу вспомнить, когда бывал здесь в последний раз. Когда мы с Греем попали в ловушку проклятия, он занял комнату рядом с моей, потому что не было смысла в том, чтобы мой единственный стражник находился вне пределов слышимости.
Когда я сворачиваю в темный коридор, на поверхность всплывает давно похороненное воспоминание. Мне шесть или семь лет. Я был достаточно взрослым, чтобы научиться сбегать от бдительных глаз няни и наставников. Я был также достаточно взрослым, чтобы интересоваться местами в замке, которые мне не разрешалось посещать. Если мне не изменяет память, я искал подземелья, потому что моя сестра Арабелла уверяла меня в том, что там было полно привидений. Однако в скором времени я выяснил, что громкие и сердитые голоса, которые были слышны с лестницы, принадлежали вовсе не призракам или узникам, а стражникам, которые горячо спорили о чем-то в коридоре.
До того дня я ни разу не видел, чтобы стражники теряли самообладание. Все они всегда говорили размеренно, спокойно и с неизменным почтением по отношению к королевской семье.
Однако в то утро я стал свидетелем того, как один из стражников толкнул другого, а еще двое попытались разнять их. Их слова превратились в череду отменных ругательств, каждое из которых заставило бы мою мать краснеть. Я же был заворожен этой сценой.
Затем один из них увидел меня. Он выругался себе под нос и прошипел:
– Принц. Здесь принц.
Они отпрянули друг от друга и встали по стойке «смирно». Я был так поражен их реакцией, что сам вытянулся в струнку. Теперь я понимаю, что они, вероятно, боялись получить выговор, в то время как я боялся, что меня найдут здесь и я разозлю отца. Я был уже достаточно взрослым, чтобы знать о последствиях его гнева.
Один из стражников, должно быть, наконец нашел в себе мужество отойти от стены. Возможно, он смог понять, что я был напуган. Тот стражник подошел ко мне и спросил:
– Ваше Высочество, вы заблудились?
Я не помню, как он выглядел и даже как его звали. Я понятия не имею, почему они спорили и продолжили ли они выяснять отношения, как только я оказался вне пределов слышимости. Я лишь помню, что его голос был добрым, и я знал, что у меня не будет неприятностей. Я помню, что он вздрогнул, когда я взял его за руку, как я это делал, когда выходил на прогулку со своей няней.
Я помню, что тогда я впервые осознал, что стража моего отца – моя стража – это живые люди, у которых есть чувства и жизнь вне службы королевской семье. Да, они все приносили клятву верности, но для каждого мужчины и женщины она имела разное значение.
За этим воспоминанием следует другое. Ему я вовсе не рад.
– Ты жалеешь, что присягнул, Грей?
– Не жалею.
– А жалел когда-нибудь?
– Нет.
– Это наш последний сезон, командор. Можешь говорить откровенно, и это не повлечет за собой никаких особых последствий.
– Я говорю откровенно, милорд.
Моя грудь сжимается, и мне приходится заставить себя дышать. Я не хочу думать о Грее, но, как обычно, мысли не обращают внимания на мои желания.
Я останавливаюсь перед дверью в конце коридора.
Дастан и Коппер (еще один из моих стражников) сопровождают меня сюда, и я практически чувствую их любопытство, которое витает в воздухе вокруг нас, однако они не будут задавать мне вопросов.
Обычно о моем появлении объявляют, но я и так уже не в ладах с Зо, мне не до церемоний. Я просто стучу в ее дверь.
– Эй! – кричит она, ее голос приглушает дверь из твердой древесины. – А ну пошли прочь, дурачье!
Я приподнимаю брови и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Дастана. Он твердо встречает мой взгляд.
– Некоторым из стражников не очень нравится, что она по-прежнему занимает здесь комнату.
– А ты сам имеешь возражения на ее счет?
– Нет, милорд.
Интересно, правда ли это? Должно быть, Зо ему не по душе, раз он закрывает глаза на чье-то недовольство.
Дастан прочищает горло.
– Она намеренно действует другим на нервы. Звуки ее скрипки разносятся по коридорам за несколько часов до восхода солнца.
Я почти улыбаюсь. Неудивительно, что Зо и Харпер дружат.
– Я же слышу, как вы там строите козни, – резко говорит Зо с другой стороны двери. – У вас, что ли, нет других дел, которыми можно заняться? – Скрипит замок, и дверь распахивается. Одна рука Зо держит кинжал, а другая сжата в кулак. Девушка бросает на меня взгляд, и ее глаза округляются. – Ой. – Она опускает кинжал. – Ваше Высочество. Я… Простите меня… – Она приседает в реверансе. – Я не должна была… Мои слова были…
– Не для меня. Я знаю. Могу я войти?
Удивление исчезает из ее глаз, сменяясь чем-то похожим на подозрение. На мгновение мне кажется, что она скажет «нет», и я не знаю, что в таком случае я буду делать. Я даже в какой-то степени уверен, что какая-то часть Зо хочет воткнуть кинжал в меня.
Однако она делает шаг назад, широко распахивая дверь.
– Конечно.
Я вхожу в ее комнату. Она небольшая, но хорошо обставленная, как и все помещения Королевской стражи. Здесь нет окон, чтобы стражники не были уязвимы в случае нападения, однако есть несколько узких зазоров между кирпичами, чтобы обеспечить вентиляцию помещения. В углу комнаты висит широкий фонарь, отбрасывающий тени на побеленные стены. В другом углу стоит маленькая дровяная печка, наполняющая воздух теплом. У изножья кровати расположился широкий сундук, а вдоль передней стены – узкий шкаф. Стол завален книгами, пергаментом и принадлежностями для письма. В заднюю стену встроены полки для хранения оружия и брони, но у Зо их больше нет, поэтому на одной из полок одиноко стоит ее скрипка.
Дастан и Коппер следуют за мной внутрь, и в комнате едва ли хватает места для них. Зо наблюдает, как я рассматриваю обстановку ее комнаты, затем ее взгляд обращается к стоящей за моей спиной страже. Когда мы пересекаемся взглядами, она сглатывает.
