Ноа ужинает со мной и Ноллой Верин, и я особенно ценю компанию человека, который так же, как я, беспокоится о возвращении отряда, а не только о том, добьются ли успеха Грей и мои солдаты – наши солдаты.
Моя сестра редко оставляет меня в одиночестве, чтобы убедиться в моей безопасности, но с уходом Грея мои нервы натянуты до предела, что сопровождается постоянным беспокойством и тошнотой. После того как я привыкла делить постель с кем-то, теперь она кажется мне холодной и пустой.
– Вы оба такие мрачные, – говорит Нолла Верин на пятый день. – Неужели вы не верите в своих возлюбленных?
Мы с Ноа обмениваемся взглядами.
– Это никак не связано с верой, – отвечаю я.
– Когда мне было шестнадцать, – говорит Ноа, – моя сестра служила в Афганистане. Это… место в нашем мире, горячая точка. Мои родители большую часть времени делали вид, что все в порядке, но пустующее место за обеденным столом было для нас постоянным напоминанием. – Он делает паузу. – Тот год был сложным, удручающим.
– Твоя сестра была воином, – замечает Нолла Верин.
– Да, была. – Ноа не берет в рот ни кусочка. В его тихом смехе слышится грусть. – Я никогда не думал, что снова буду ждать новостей от солдата.
В дверях обеденного зала появляется паж, и мое сердце останавливается. Однако девушка просто делает реверанс и протягивает мне листок бумаги.
– Вам пришло сообщение, Ваше Величество.
Я беру бумагу, чтобы прочитать послание. Его отправил капитан Сен Домо с поста охраны на горном перевале:
Принц Грей отправил весть, что солдаты Эмберфолла напали на их отряд. В результате два человека погибли, в том числе советник дворца Эллия Майя. Отряд продолжает путь к Замку Железной розы. Согласно донесениям к полку на границе присоединился еще один полк из Эмберфолла.
Мне приходится прочитать письмо три раза, как будто в нем внезапно может появиться больше информации, но, естественно, ничего подобного не происходит.
Эллия Майя мертва? Ее ведь с ними не было. Я ничего не понимаю.
Я не могу оторвать взгляд от письма, чтобы посмотреть на Ноа. Его последние слова об ожидании вестей от солдата кажутся мне пророческими. Джейк и Тайко были среди них. Как и Айзек. Безусловно, Грей знал, что я получу это сообщение. Я не сомневаюсь, что он упомянул бы их конкретные имена, если бы они пали в бою, но он назвал лишь Эллию Майю.
Я все еще не понимаю, почему она была там. Девушка уже несколько недель работала в городе, пытаясь отследить, откуда берет начало эта антимагическая фракция. Именно она обнаружила книги об ишелласской стали, и именно она выяснила, что радикально настроенная фракция существует.
Я стараюсь глубже вникнуть в смысл письма. На них напали? Смысл небольшого отряда был в том, чтобы они имели возможность путешествовать незаметно. Они бы не вступили в бой первыми.
Я вспоминаю о Харпер, которая молила о помощи. Неужели это все-таки была ловушка? Неужели мы оказались слишком наивными?
Если это сообщение действительно от Грея, то он бы обязательно упомянул имя Харпер. Он должен был знать, что я буду в замешательстве. Чего же я не понимаю?
– Прочти, – говорит сестра тихим голосом. Ее глаза сосредоточены на моем лице.
Я бросаю взгляд на Ноа, затем читаю письмо вслух. Когда я упоминаю имя Эллии Майи, Нолла Верин ахает, а Ной откладывает вилку в сторону. Его взгляд мрачный и настороженный.
– Ее ведь не должно было быть с ними? – кричит Нолла Верин. – Она была заложницей? Кто ее убил? – Ее голос становится злобным. – И он перевел еще один полк на границу? Они идут на бойню. Это западня!
– Я не думаю, что Харпер повела бы людей на верную смерть, – говорит Ноа и делает паузу. – Я думаю, во всем виновата Лилит, которая манипулирует принцем Рэном.
– И тем не менее там все равно больше солдат, чем должно было быть, – отвечает Нолла Верин. – Если мы позволим этому продолжаться, то что бы Грей ни делал, в итоге он окажется отрезан от Силь Шеллоу. Он не может противостоять целой армии с горсткой солдат.
– Ты только спрашивала, верю ли я в него, – огрызаюсь я. – И я верю.
Мои мысли кружатся в беспокойстве, отказываясь приводить меня к логичным выводам. Я знаю, что правильный ответ существует, просто он оказался где-то вне моего понимания. Грей был уверен в том, что написанного будет достаточно, чтобы я сделала определенные выводы, но почему бы ему было просто не написать подробнее о смерти Эллии Майи? Я совсем запуталась.
– И веры достаточно? Против целой армии?
Меня снова начинает подташнивать.
– Да. Против целой армии.
Но Нолла Верин права. Даже вера всего мира не остановит тысячи солдат. Когда Грей говорил о колдунье, он сказал, что ее сила ограничена местоположением и количеством людей, на которых она может влиять. Она могущественна, но не всесильна.
И он тоже.
В том числе советник дворца Эллия Майя.
Я перечитываю письмо еще раз. Затем третий раз.
– Что ты делаешь? – спрашивает моя сестра.
– Думаю. – Я читаю строки в четвертый раз. Грей явно знал, что я буду сбита с толку, но он также знал, что это сообщение пройдет через множество людей прежде, чем оказаться у меня.
Может быть, я рассуждаю в корне неправильно. Может, смысл письма не в том, что Грей говорит, а в том, чего он не говорит.
Что там Харпер говорила о шпионке? Она сказала, что ее семью убила Карис Люран, что в Силь Шеллоу есть люди, которые замышляли заговор против Короны, что существует фракция против магии, которая занимается поисками артефактов.
Семья Эллии Майи была убита. Эллия Майя знала все о фракции, потому что лично занималась расследованием. Она сказала Нолле Верин, что ей не удалось найти никакого оружия… Потому что она продала клинок Рэну.
Эллии Майи не было в составе отряда, а это значит, что она была убита, когда находилась среди солдат из Эмберфолла.
И если Эллия Майя работала против меня, то она могла быть не единственным человеком во дворце, который был связан с антимагической фракцией. Кровь стынет у меня в жилах.
Так вот какие подозрения были у Грея! Вот почему он не предоставил никакой подробной информации ни об Эллии Майи, ни об их собственных планах!
Ох, как бы я хотела, чтобы он был сейчас здесь. Мой народ сомневается в моем правлении, в моих решениях, в моем союзе с человеком, который владеет магией. Я боюсь совершить непоправимую ошибку.
Может быть, в этом и была проблема с самого начала. Я проводила так много времени в беспокойстве о том, как мои действия будут расценены со стороны, что совсем не уделяла внимания тому, что будет наилучшим решением.
Естественно, хуже всего будет бездействие с моей стороны.
