Александр начал сразу с главного.
– Вот и настало время вернуться, – сказал он. – Вы готовы?
Глубоко вздохнув, Джек ответил:
– Я – да.
Виктории пришлось взять мальчика за руку, чтобы набраться храбрости и кивнуть. Краем глаза она посмотрела на Кристиана, но он ее словно даже не заметил.
– Нам нужно открыть Межпространственный Портал, – вполголоса сказал Шейл, и все взгляды обратились на шека.
Он поднял голову.
– Я еще не решил, как буду действовать.
– Понимаю, – ответил Шейл. – Это твой народ, и…
– Не в этом дело, – прервал его Кристиан и посмотрел сначала на Джека, а затем пристально взглянул на Викторию. – В предсказании говорится, что только у вас двоих есть шанс победить Ашрана. Но оно ничего не обещает.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Джек, нахмурившись.
– Благодаря энергии, которую с помощью Виктории удалось извлечь из леса Алис Литбан, Башня Драквен теперь несокрушима, – пояснил шек. – Ашран знает о вас и готовится к вашему появлению. Добраться до него сейчас не так просто. Но, допустим, вы окажетесь там, и что дальше? Что случится, если победу одержит Некромант? Вы ставите на кон жизнь Виктории, шансы один против ста? А если она погибнет в бою? Как вы сможете жить, понимая, что принесли в жертву последнего выжившего единорога… только ради того, чтоб изгнать из Идуна шеков?
Вопрос Кристиана застал членов «Сопротивления» врасплох, и они переглянулись, не зная, что ответить.
Джек про себя улыбнулся. Кристиан ни разу не произнес его имени, и мальчик знал почему. Для шека исчезновение драконов не станет трагедией. Джек не мог винить его, ведь он и сам чувствовал то же самое к шекам.
– Ты говоришь о шеках, из-за которых погибли все драконы и единороги, – напомнила ему Аллегра с суровостью в голосе.
Кристиан окинул ее быстрым взглядом и покачал головой.
– Я говорю о шеках, которые несколько веков провели в мире тьмы и мрака, – медленно проговорил он. – И они ухватились, как за соломинку, за единственную возможность вернуться домой.
– Да не смеши меня, – вырвалось у Джека. – Мы не уничтожали вашу расу. А вот вы истребили…
Взволновавшись, он замолчал. Под словом «нас» он имел в виду явно не «Сопротивление». Он говорил о драконах.
Кристиан взглянул на него, и в синих глазах юноши мелькнула насмешка.
– Я уже говорил вам, что мне, в общем-то, все равно. Но готов поклясться еще раз, что буду защищать Викторию от любой возможной угрозы. И защищу. Я не собираюсь открывать Портал. Это мое последнее слово.
Его заявление со всей тяжестью обрушилось на «Сопротивление». Ни у кого не нашлось слов, и юноша молча покинул помещение.
– Не могу поверить! – воскликнул Александр. – Это же…
– Я поговорю с ним, – сказала Виктория и кинулась следом за Кристианом.
Джек поспешил за ней и догнал ее в коридоре.
– Подожди. Ты уверена в том, что делаешь? Хочешь, я пойду с тобой?
Девочка посмотрела на него.
– Нет, Джек. В этот раз не нужно. Мы должны поговорить наедине.
У Джека внутри все перевернулось, но в глубине души он понимал Викторию. Потому ограничился лишь кивком, который стоил ему немалых усилий. С улыбкой Виктория поднялась на цыпочки, чтобы нежно поцеловать его в губы. Джек замер. Вот уже несколько дней она ничего подобного не делала. И он просто закрыл глаза и отдался сладостному ощущению, стараясь передать ей в поцелуе все свои чувства. Когда они оторвались друг от друга, мальчик громко вздохнул, но Виктория лишь тихо произнесла ему на ухо:
– Что бы ни случилось, Джек, всегда помни: я люблю тебя… безумно.
Он лишь кивнул в ответ, посмотрев на нее с бесконечной нежностью во взгляде. Виктория снова улыбнулась и направилась по ступеням вниз. А мальчик так и остался стоять в коридоре, чувствуя, как часть его души уходит вместе с ней.
Пройдя через простиравшуюся перед домом поляну, Виктория вошла в лес. Она чувствовала, что Кристиан где-то рядом, но не видела его. Девочка знала, что есть только один способ отыскать его: ждать, когда он сам выйдет ей навстречу. Так что она направилась к своей иве и, как обычно, села в корнях дерева. Очень скоро перед ней выросла стройная фигура шека в черном и подошла к ней поближе.
– Ты пришла одна, – заметил он тихим голосом.
– Когда-нибудь я должна была осмелиться, разве нет?
Кристиан кивнул, не двинувшись с места. Он прекрасно понимал, что переживала Виктория. Эта встреча под плакучей ивой напоминала их свидания за домом Аллегры, и у обоих, а особенно у Виктории, сердца наполнялись нежностью. Но мысль о том, что во время их последней встречи Кристиан предал ее и сдал в руки Некроманту, возникала сама собой… а вместе с ней – припоминалось и все случившееся после.
– Я не собираюсь открывать Портал, Виктория. Не хочу, чтобы ты отправлялась в Идун.
– И мне не очень туда хочется, Кристиан. Однако я долго думала над этим. Я могла бы быть обычной девчонкой… Но нет. Внутри меня живет единорог. И из-за моей природы мне пришлось пережить немало страданий. Если я сейчас сдамся, то ради чего, скажи мне, мы сражались столько времени? Получается, впустую, понимаешь? Страх, ненависть и даже любовь, которые я испытываю к тебе и к Джеку… Я хочу, чтобы моя жизнь имела смысл. Знаешь, мне становится легче, когда я думаю, что все не напрасно, что в моих руках – спасение целого мира. Знаю: эта идея звучит не слишком утешительно, но это лучше, чем думать, что я страдала просто так, из-за причуд судьбы.
Виктория не знала, смогла ли донести до Кристиана свою мысль, но юноша кивнул и сказал лишь:
– Понимаю.
Юноша сел рядом с ней, на тот самый корень, где обычно сидел Джек, вот только поза его отличалась. Если Джек ложился, опираясь спиной на ствол и вытягиваясь во весь рост, то Кристиан сел лицом к ней, слегка наклонив голову и пристально глядя на девочку сквозь спадавшие на глаза волосы. Он напоминал рысь, готовящуюся к прыжку. Виктория никогда не видела Кристиана расслабленным, и это пугало и привлекало ее одновременно.
– Ты должен открыть нам Портал, Кристиан, – попросила она. – Чтобы все закончилось как можно скорее. Пойми же: тогда мы сможем быть наконец вместе.
Юноша покачал головой.
– Ты знаешь, что нам никогда не быть вместе.
Девочка повернулась к Кристиану и пристально посмотрела в его глаза.
– Как ты мог подумать, хотя бы на тысячную долю секунды, что я позволю тебе уйти? – с серьезным видом прошептала она.
В ледяных глаза шека блеснула вспышка тепла.
– А тебе придется, – ответил он. – Подумай о Джеке. Я же знаю, почему ты сейчас почти не касаешься нас, ни его, ни меня. С одной стороны, причина кроется в твоей природе единорога, который только-только проснулся. Но прежде всего… ты не хочешь накалять обстановку, так ведь? Ты сдерживаешь себя, чтобы не вызвать еще больше напряжения.
