– Я понял, – ответил он и направился к выходу из зала.
– Подожди, куда это ты?..
– Учиться управлять мечом.
Шейл проводил его до тренировочного зала. Джек встал в центре помнаты, подняв меч высоко над головой двумя руками, и глубоко вдохнул. Его лицо с нахмуренными бровями выражало сосредоточенность. Шейл держался от него на безопасном расстоянии. Наконец, Джек, представив, что сражается с невидимым врагом, сделал мечом движение, которому его научил Альсан. Лезвие Домивата вспыхнуло в воздухе ярким пламенем, озарив зал красным светом. Стиснув зубы, Джек размахнулся и нанес атакующий удар сбоку. На этот раз сталь, кажется, выделила меньше тепла.
– Думаю, я понял, – сказал Джек и поднял взгляд на Шейла. – Придется немного задержаться, чтобы потренироваться.
– Не торопись, – ответил ему колдун. Волнение все еще не отпускало его. – Пойду проведаю Викторию, мне нужно с ней поговорить.
Все еще сконцентрированный на работе с мечом, Джек кивнул. Он сделал еще несколько движений и маневров, атакуя и защищаясь, сосредоточив все свое внимание на силе огня Домивата. Джек понял, что меч выделяет ровно столько энергии, сколько его владелец желает придать своему удару. Тогда ему вспомнилось, с какой легкостью двигался Кирташ и как ловко уклонялся от атак Альсана тем вечером, когда ему, Джеку, спасли жизнь. Мальчик мог бы нанести смертельный удар, вложив в него всю испытываемую к Кирташу ненависть, но если сопернику удастся увернуться, то Джек просто потратит свою силу впустую, и исправить положение будет уже невозможно.
«Главное – контроль», – подумал мальчик, припомнив, чему его учил Альсан. Он сделал еще одно движение, последнее и самое сложное. Он контролировал энергию меча во время предыдущих маневров, но силу последнего удара, который он нанес по шкафу с тренировочными клинками, сдержать не смог. Дерево вспыхнуло, но другие предметы в зале огонь не тронул. Довольный собой, Джек кивнул.
– Я уже иду за тобой, Альсан, – прошептал он. – Потерпи немного.
* * *
Альсан снова закричал, испытывая невообразимые муки. Уже не первый час он страдал от ужасных преобразований. Юноша чувствовал, как все тело покрывалось шерстью, как, удлиняясь, его лицо превращалось в звериную морду, а зубы – в длинные и острые клыки. На руках отрастали когти, голос становился похожим на рык. Изменения появлялись и исчезали, шерсть то отрастала, то снова пропадала, а искаженное от боли лицо выражало поочередно человеческие и волчьи черты.
* * *
Шейл нашел Викторию снаружи, на участке земли, пролегавшем между домом и лесом. Она сидела к нему спиной, и маг спросил себя, чем это она здесь занималась. Сделав несколько шагов вперед, он вдруг с ужасом осознал, что именно держит в руках девочка.
– Вик, стой, не делай этого! – закричал он, помчавшись к ней во весь опор.
Но девочка его не услышала и сделала резкое движение Посохом Айшел. Шейл видел, как засиял среди ночи магический предмет, напоминая звезду. Из украшавшего посох стеклянного шара вырвался ослепительный луч света и устремился в сторону ближайших деревьев. Растения вспыхнули ярким огнем.
От недоумения Шейл на мгновение остановился. Виктория обернулась к нему, ее лицо выражало сожаление.
– Я не знала, что посох способен на такое! – оправдывалась она. Шейл вспомнил, как совсем недавно перед ним извинялся Джек за уничтоженный автомат. Тогда колдун понял, что у этих двоих намного больше общего, чем они сами думали. – В прошлый раз он показал себя намного слабее!
– В прошлый раз ты находилась в пустыне, Виктория, – напомнил ей маг, подходя к девочке поближе. – А здесь, наоборот, все пропитано жизнью, потому и энергия, проводимая через посох, усиливается. Но чего именно ты хотела добиться?
– Научиться пользоваться им.
– Сейчас?
– Ну а когда еще? Я же отправлюсь с ним в Германию.
– Что?! – воскликнул Шейл. – Даже не думай! Кирташ только этого и ждет!
Виктория подняла голову и посмотрела на него полным решимости взглядом.
– Я знаю, но если я этого не сделаю, то буду просто обузой для вас. И в этот раз ты не сможешь оставить меня позади, Шейл. В этот раз точно нет.
Шейл опустил глаза. По правде говоря, он уже давно рассказал ей о плане спасения Альсана, но потом передумал и решил оставить ее в Лимбаде.
– Вик, это очень опасно. Будет лучше, если ты останешься дома и подождешь нас. Заодно попытаешься выяснить, не даст ли тебе посох подсказку, где именно сейчас находится Луннарис.
Для Виктории слова Шейла прозвучали как пощечина.
– Понимаю, – прошептала она. Чувствуя себя оскорбленной, она отвернулась от мага и направилась к дому.
Возможно, дело в тоне голоса или в выражении лица. А может, так сложилась ситуация в целом. Но в тот самый момент Шейл вдруг многое понял про Викторию. И в первый раз осознал, насколько одинокой была девочка.
– Подожди, – окликнул он ее, схватив за руку. – Ты не понимаешь. Все не так просто.
– Да, я уже знаю, – сказала она с выражением полного безразличия на лице. – Кирташу нужен посох, и мы должны приложить все усилия, чтобы…
– Нет, – перебил ее Шейл и очень серьезно взглянул на нее. – Кирташ хочет получить не только посох. Ему нужна ты. Ни за что на свете я не позволю ему забрать тебя. Понимаешь?
Виктория посмотрела на него так, словно не верила только что услышанным словам. Маг притянул ее к себе и крепко обнял.
– Помнишь, что именно я сказал, когда впервые привел тебя в Лимбад?
– Да, – ответила девочка тихим голосом. – Ты сказал, что будешь заботиться обо мне.
– Всегда, – пообещал Шейл. – Потому-то я и не хочу подвергать тебя опасности. Понимаешь меня? Да у меня волосы встали дыбом, когда Кирташ предложил вернуть нам Альсана в обмен на тебя, а ты согласилась. Не хочу снова пережить такое. Я бы себя никогда не простил.
Повисла тишина, которую Виктория спустя время наконец нарушила. Но сказала она не то, что хотел услышать Шейл. Она отошла от него и посмотрела ему прямо в глаза, и магу показалось, что девочка выглядит старше своего возраста.
– Да, понимаю, – проговорила она, – но нет, на этот раз я не останусь дома. Каждый раз, когда вы с Альсаном отправлялись на задание, я так боялась, что больше никогда вас не увижу… Может быть, мы уже потеряли Альсана. И теперь я не хочу потерять еще и Джека и тебя. Наконец-то я впервые способна чем-то вам помочь, сражаться за то, во что верю, и за людей, которыми дорожу. Знаю, что выносить посох за пределы Лимбада – рискованно, но это очень мощное оружие, и я считаю, что необходимо воспользоваться его силой. Нам понадобятся все средства, которыми мы располагаем, чтобы вызволить Альсана из плена живым.
Некоторое время Шейл молчал, думая над словами девочки, а затем кивнул в знак согласия.
