В тот самый момент Шейл произносил заклинание. Мальчик видел, как три других сзиша превратились в ледяные статуи, и ударил по ним мечом на случай, если те не потеряли способность ожить. Фигуры раскололись на мелкие ледышки. Мальчик повернулся как раз вовремя, чтобы отразить нападение другого человека-змеи.
Виктория была сконцентрирована: она высоко держала посох. Венчавший его стеклянный шар снова собирал энергию из внешней среды и копил ее внутри. Девочка резким движением подняла его еще выше, и вся накопившаяся сила вырвалась из посоха светящимся кольцом. Шейл и Джек успели вовремя пригнуться, а несколько человек-змей мгновенно погибли, превратившись в черные угли.
Впечатленный этим Джек взглянул на Викторию. Шейл слегка подтолкнул его в плечо, и мальчик снова вернулся к сражению. К счастью, вокруг больше не осталось ни одного сзиша.
– Это была всего лишь одна группа стражей, – прошептал Шейл. – И я уверен: теперь все уже в курсе, что мы здесь.
Джек не произнес ни слова. Все происходило слишком быстро, и он еще не до конца осознал, что ведет бой за собственную жизнь и жизнь своих товарищей.
– Пойдемте, – сказала Виктория, беря мальчика за руку. – Нам нужно спасти Альсана.
* * *
Принц сидел у одной из стен клетки, на большом расстоянии от женщины-тигрицы. Вот уже который час он пытался понять, что же на самом деле произошло. Как же он мечтал дотянуться лапой до Эльриона и сожрать его в два укуса – это стало бы отличной расплатой за всю причиненную ему боль, которая до сих пор не унималась. Забившись в темный дальний угол, Альсан рычал и выл. Иногда его тело вновь начинало меняться, и юноша скулил и бился в конвульсиях, пока его черты становились волчьими или человечьими.
– Когда-нибудь это прекратится, – заверила его женщина-тигрица. – Тогда ты будешь уже не человек, но еще и не волк. И превратишься в помесь. Как я.
Альсану обрисованное ему будущее совсем не понравилось. Он подумал вдруг о своих друзьях, но подобные мысли пробуждали в нем человеческие черты, и тогда внутри снова возобновлялась страшная, болезненная борьба души с волчьим духом. Тогда-то он и понял, почему женщина-тигрица решила принять этот облик.
Она заключила мир со стороной-противником, устав от бесконечных мучений.
* * *
– Джек, ты готов?
Мальчик кивнул в ответ. Тогда Шейл подошел к нему и положил ладони ему на голову.
– Думай о сзишах и мысленно представляй себе их.
Сейчас Джеку было совсем не сложно выполнить просьбу мага. Шейл совершал над головой мальчика круговые движения руками, произнося заклинания, и тот почувствовал вдруг, как от ладоней Шейла исходит магическая энергия. Проникая в голову, она медленно, постепенно разливается по всему телу…
Когда он взглянул на руки, то увидел чешую, и вместо пяти пальцев на его ладони красовалось всего три. Он хотел вскрикнуть от удивления, но у него получилось лишь нечто похожее на свист.
– Лучше не смотрись в зеркало, Джек, – посоветовала Виктория. – Это лицо не вызовет у тебя радости.
Джек подмигнул ей. По крайней мере, это он сделать мог.
Он вооружился Домиватом: сейчас меч выглядел как обычное, ничем не примечательное оружие. Одним жестом он попрощался с друзьями и повернулся, собравшись уходить.
– Подожди, Джек.
Виктория схватила его за руку. Джек повернулся к ней лицом, и девочка вздрогнула.
– Так странно осознавать, что это ты, – сказала она. Сглотнув, Виктория поцеловала то место, где предположительно была щека ее друга. – Будь осторожен. Я хочу, чтобы ты вернулся живым.
– Я вернусь целым и невредимым. И приведу с собой Альсана, – прошептал Джек, глядя девочке прямо в глаза. – Ты тоже береги себя.
Виктория кивнула. Мальчик отошел от нее и скрылся в зарослях кустарника.
– Ладно, – сказал наконец Шейл. – А ты готова выполнить свою роль?
– Думаю, что да, – кивнула она.
– Я хочу, чтобы ты ясно себе представляла: у тебя есть посох, и ты умеешь им пользоваться. Кирташ рано или поздно придет искать тебя. Мы должны быть готовы ко всему, чтобы суметь оказать сопротивление. Понимаешь, о чем я? Пока Кирташ находится здесь, у Джека есть возможность проникнуть в крепость и спасти Альсана.
* * *
– А вот и они, – сказал Эльрион.
– Я знаю, – ответил Кирташ. – Мы потеряли целую группу стражей. Надеюсь, Альсан находится под надежной охраной, потому что они пришли за ним.
– О, да, – засмеялся колдун. – Даже если они столкнутся с ним лицом к лицу, ни за что в жизни не узнают его.
Кирташ пристально посмотрел на Эльриона.
– Ты все еще их недооцениваешь.
– А что собираешься делать ты?
– То, что они от меня и ожидают, – с невозмутимым видом ответил Кирташ. – Я отправлюсь разыскивать Викторию и посох.
– Но они же не настолько глупы, чтобы привести ее сюда вместе с посохом, разве нет?
– Конечно, глупы! Это единственная возможность для них выбраться отсюда живыми.
Эльрион не проронил ни звука. Он нагнулся над поверхностью небольшого пруда, в водах которого отражался фасад крепости.
– Наконец-то я вижу их! – с удовлетворенным видом сказал он. – Колдун и девчонка. Они пытаются войти через задние ворота.
– Правда? – улыбнулся Кирташ. – Тогда они отправятся к передней двери. А где третий?
– Э-э-э… – заколебался Эльрион.
Кирташ кивнул, словно ожидая услышать это в ответ.
– Я перехвачу Джека, когда он попытается войти внутрь, – сказал юноша. – Когда я наконец прикончу его, сразу отправлюсь на поиски посоха. А ты оставайся здесь и проследи, чтобы никто не смог проникнуть к Альсану.
Колдун не ответил, а только сжал кулаки. Он ненавидел подчиняться приказам Кирташа, но знал при этом, что никогда не осмелится перечить ему, потому что не сможет его одолеть.
* * *
Джек приблизился к передней двери и попытался скопировать движения и походку человека-змеи. Увидев, как двое из них входят в крепость, он не растерялся и тут же, воспользовавшись выпавшей возможностью, последовал за ними.
Один из сзишей повернулся и гневно ему что-то прошипел. Сначала Джек пришел в ужас, пока не осознал, что прекрасно понимает язык сзишей.
Ему сказали:
– Куда тебя несет?
Джек поначалу не знал, что и ответить, но ему в голову тут же пришла одна идея.
– Просить подмогу, – ответил он на языке сзишей, больше похожем на смесь шипения и свиста. – В лесу видели двоих чужаков-злоумышленников.
– Серьезно? – сзиши переглянулись. – А мне почему-то не сообщили.
В этот момент прибыл еще один человек-змея.
