Дрожа всем телом, Джек прислонился к стене, забыв, что в глазах большинства людей он все еще выглядит как сзиш. И неудивительно: после встречи с Кирташем (который, разумеется, и под магическим камуфляжем с первого же взгляда разглядел в нем не грозного человека-змею, а до смерти напуганного тринадцатилетнего мальчишку) ему пришлось постараться, чтобы вспомнить об этом.
Внезапно нечто похожее на звериную лапу появилось между решетками в окошке клетки и схватило его за голову, закрывая рот. Джек в ужасе сделал несколько вдохов и схватился за лапу руками.
Вдруг знакомый голос со звериным рыком проговорил ему на ухо:
– Спокойно, Джек. Это я.
Мальчик опешил, но не двинулся с места. Охранник прошел мимо: пожав плечами, он продолжил свой обход.
Тогда Джек медленно обернулся. В синем мигающем свете факелов он разглядел державшую его лапу. Она одновременно напоминала человеческую руку и лапу животного. Сквозь решетку мальчик мельком увидел дикие, сверкающие глаза.
– Альсан? – неуверенно спросил он.
– Да, парень. Открой дверь.
Джек заметил острые клыки и задумался.
– Альсан, что с тобой произошло?
– Проклятье! Открой уже эту дверь! – зарычал принц. – Ты, кажется, пришел, чтобы спасти меня, разве нет? Но какого черта ты торчишь в этом подземелье, в самом логове змей, разодетый в гадюку?
Джек неловко улыбнулся. Существо напоминало Альсана (мальчику и в голову не пришло задумываться о том, каким чудом тот узнал его). Он взглянул на замок и, без лишних колебаний достав из ножен Домиват, нанес по двери удар. Под магическим огнем петли разлетелись на мелкие кусочки.
И тут за спиной он почувствовал ледяное дуновение ветра. Кирташ. Инстинкт заставил его обернуться.
Все произошло слишком быстро. Джек отскочил в сторону, и Кирташ поднял свой меч. Альсан с диким ревом ринулся на дверь и одним ударом снес ее…
Альсан и женщина-тигр бросились на Кирташа. Захваченный врасплох юноша среагировал не сразу, но зато точно. Одним ударом он убил тигрицу, одним движением откинул ее в сторону и через мгновение вскочил на ноги.
Но Альсан и Джек уже бежали по коридору к выходу.
Кирташ взглянул на только что убитое им существо. Рядом с ним в проходе появился Эльрион. Юноше не нужно было спрашивать, где все это время находился колдун: он прекрасно знал, что в сложные моменты тот никогда не показывался.
Эльрион пнул тело женщины-тигра.
– Ох, – только и смог произнести колдун, глядя на свое мертвое творение.
Кирташ посмотрел в ту сторону, где только что скрылись Альсан и Джек.
– Вы тоже не очень-то хотите вести борьбу лицом к лицу, – прошептал он.
– Кирташ? – нерешительно окликнул его колдун.
Тогда юноша вернулся в реальность.
– Позови Ассасера и Соссета и позаботься, чтобы все воины бросились на охрану выходов из крепости, – приказал он. – Мы не можем допустить, чтобы они сбежали у нас из-под носа.
Эльрион кивнул.
Колдун ушел, и Кирташ на мгновение остался в коридоре один. Тогда он задал себе вопрос: почему он так долго откладывал поиски посоха? Как бы страстно он ни желал покончить раз и навсегда с Джеком, ему следовало признать, что на первом месте для него все еще стояла его миссия. К тому же…
Вдруг он вспомнил о Виктории. Да, в ней было нечто такое, что вызывало в нем интерес…
XII
«Пойдем со мной…»
– Эй! – сказала Виктория. – Смотри, они уходят!
Действительно: сзиши отступали. Словно получив беззвучный приказ, они все разом направлялись в крепость. Виктория поднялась на ветку повыше, чтобы лучше разглядеть происходящее сквозь листву дерева.
– Что там творится? – спросил стоявший под ней Шейл.
– Они строят вокруг крепости живую изгородь. Возле каждого выхода стоит большая группа воинов.
– Значит, они уже обнаружили Джека и хотят не дать ему уйти.
– Ох, только не это!
– Это же хорошая новость, Вик. Значит, Джек все еще жив и не взят в плен. Минуточку…
Виктория услышала в голосе Шейла волнение и обернулась к нему.
– Что?
– Мне кажется, что ушли не все. Спущусь-ка я.
– Шейл, нет…
– Оставайся здесь. Помни: если Кирташу достанется посох, то всем нам придет конец.
Виктория в ответ испуганно кивнула. Колдун одним прыжком слез с дерева и посмотрел по сторонам. Какая-то тень проскользнула перед ним. Шейл улыбнулся.
– Наконец-то ты осмелился вступить в открытый бой, – сказал он.
Другой колдун сделал несколько шагов навстречу. Лунный свет озарил черты лица сзиша.
Шейл не смог скрыть удивления. Он не знал, что среди сзишей тоже могут быть маги. Разве единороги награждали людей-змей магической силой?
– Ты выглядиш-ш-шь удивленным, колдун, – прошипел он. – Пос-с-смотрим, на что ты спос-с-собен.
Шейл кивнул и приготовился к бою. Ему уже доводилось сходиться с другими колдунами в магическом поединке. Когда он был еще учеником, он участвовал в мелких столкновениях с другими ребятами. А с момента вступления в ряды «Сопротивления» ему не раз приходилось сражаться с самим Эльрионом. И почти всегда юноше лишь чудом удавалось скрыться, потому что Эльрион был могущественным и опытным колдуном, и Шейл не мог с ним сравниться. Вместе с тем ему казалось, что сзиш – весьма посредственный маг, ничем особенным не отличающийся. Ведь в противном случае он не прятался бы за несколькими линиями воинов.
Почему он вдруг решил сразиться лицом к лицу?
Сзиш приготовился к своему магическому нападению. Шейл сконцентрировался на невидимой защите и понял вдруг, почему колдун решил атаковать именно сейчас.
Он все еще чувствовал себя слабым, и его магических сил хватит ненадолго.
– Мне нуж-ж-жны лиш-ш-шь пос-с-сох и девчонка, – сказал сзиш.
– Только через мой труп, – ответил Шейл.
– Пус-с-сть будет так, – с улыбкой прошипел человек-змея.
* * *
Джек старался не смотреть в глаза созданию, которое некогда было Альсаном, принцем Ваниссара, а сейчас превратилось в получеловека-полузверя. Он ограничился тем, что следовал за ним, изо всех сил пытаясь не отставать, и всей душой надеясь на то, что это животное знает дорогу.
Альсан несся по коридорам крепости. Зверь словно с цепи сорвался. Никому из охранников, встречавшихся ему на дороге, не удавалось вовремя среагировать и избежать когтей и клыков. Сталкиваясь с воином – будь то человек или сзиш, – животное давало себе волю и с наслаждением впивалось в плоть. Но то человеческое, что еще жило внутри него, заставляло его продолжать свой путь, чтобы поскорее убежать из тюрьмы.
