Альсан тоже избегал смотреть на Джека. Мальчик все еще выглядел как сзиш, но волчий инстинкт подсказывал ему, что под маской рептилии прятался человек, молодое мясо, которое в тысячи раз вкуснее и нежнее любого холодного, покрытого чешуей человека-змеи.
Альсан прищурился и низким тоном прорычал.
«Я по-прежнему Альсан, сын короля Бруна и принц Ваниссара», – напомнил он самому себе.
Юноша спросил себя, что случится, когда они вернутся в Идун. Примут ли его в качестве наследника престола, а затем, когда его отца не станет, признают ли его правителем?
Альсан знал: ответ – нет.
Никогда.
* * *
Шейл не успел выставить магический барьер. Атака сзиша пришлась прямо в тело, и юношу отбросило назад.
– ШЕ-Е-ЕЙЛ! – закричала Виктория.
Она видела, как колдун ударился головой о ствол дерева и без сознания упал на землю. Забыв о собственной безопасности, она соскочила на землю и подбежала к своему другу. Девочка уловила дыхание Шейла и выдохнула с облегчением: живой. К счастью, заклинание сзиша не попало прямо в него: защита, хоть и ослабленная, сработала. Юноша потерял сознание, но раны на его теле были неглубокими и не представляли угрозы для жизни.
Но, как бы там ни было, Виктории предстояло сражаться одной и ждать возвращения Джека… с Альсаном или без него.
Глубоко дыша, с посохом в руках, она поднялась на ноги и посмотрела прямо на колдуна-сзиша.
– Я ж-ж-ждал тебя, – сказал человек-змея.
Виктория ничего не ответила, но приготовилась к обороне.
Она не подозревала, что, спрятавшись в тени, за ней с большим интересом наблюдает пара холодных, синих глаз.
* * *
Альсан резко остановился, и Джек вместе с ним.
Они оказались в камере, где Эльрион проводил опыты. Там стояла клетка с лежащим в ней мертвым волком, платформа с закрепленными ремнями и другие странные инструменты, напоминавшие Джеку орудия пыток.
– Почему мы здесь? – спросил он. – Что ты хочешь найти?
«Эльриона», – прорычал волк.
– Непобедимый Сумлярис, – ответил Альсан.
Он нашел свой меч в углу, рядом с пюпитром, на котором Эльрион оставил книгу с заклинаниями. Альсан взял оружие и направился к выходу. Вдруг, проходя мимо клетки, он на мгновение остановился и посмотрел на мертвого волка. На его лице застыло странное, получеловеческое-полузвериное выражение. В глубине души ему было жаль животное, и одновременно он тосковал по телу, которое потерял.
Джек выглянул в окно.
– Мы в осаде, Альсан, – заметил мальчик.
Он вспомнил вдруг о Шейле и Виктории и от всего сердца пожелал, чтобы с ними все было хорошо. Особенно с Викторией.
– Надеюсь, у тебя есть план, как нам выбраться отсюда, – прорычал Альсан.
– Нет, я не…
– Потрясающе, – из груди Альсана вырвался низкий, гортанный смех. – Значит, вскроем пару чешуйчатых глоток.
Джек ничего не ответил, хотя план, по правде говоря, пришелся ему не совсем по вкусу.
* * *
Небо резко затянулось тучами, и на Викторию обрушилась вызванная колдуном молния. Разряд, однако, попал не в нее, а прямо в Посох Айшел. Девочке пришлось немного подождать, а молния тем временем трещала, освещая ее испуганное, но решительное лицо.
Вдруг девочка развернула молнию в сторону колдуна-сзиша.
Тот хотел было применить магическую защиту, но ничего не смог сделать против несущегося на него потока энергии, в которую превратилось его заклинание.
Выбившаяся из сил Виктория наблюдала, как тело ее врага пожирало пламя. «Готово, – подумала она. – Шейл теперь в безопасности».
Внезапно из темноты на нее вылетела какая-то тень. Держа в руках меч, излучавший мягкое, бело-синее свечение, она двигалась очень проворно и бесшумно, словно рысь.
У Виктории подкосились ноги. Кирташ все-таки разыскал ее. Значило ли это, что он покончил с Джеком? «Да нет же, не может быть, – подумала она. – Он не мог погибнуть». При одной лишь мысли об этом сердце Виктории разрывалось от боли на куски. Но глубоко внутри жил огонек надежды, и она подняла голову, чтобы сосредоточиться на новой угрозе, нависшей над ней.
Кирташ остановился в нескольких метрах от девочки.
– Ты быстро учишься, – спокойным голосом заметил он. – Посох Айшел у тебя в руках всего один день, а ты уже контролируешь его.
«Он все это время следил за мной», – с тревогой подумала Виктория.
Будь что будет. Она не собиралась сдаваться без боя. К тому же – кто знает? – вдруг она нужна Кирташу живой… Пусть она, только не Шейл. Виктория должна любой ценой не допустить убийцу к нему.
– Тебе нужен посох? Попробуй забери. Ты так просто его не получишь, – предупредила его девочка.
Кирташ в ответ лишь улыбнулся, но принял вызов и занял стойку «к бою».
Подчиняясь безмолвному приказу Виктории, посох вбирал из окружающей среды энергию, концентрируя ее у самого основания. Стоявший на безопасном от нее расстоянии Кирташ смотрел на девочку с неподдельным интересом, оставаясь при этом в оборонительной позе. Виктория махнула посохом, и магический луч полетел в ее противника. Кирташ легко увернулся от атаки. Луч угодил прямо в дерево и разрубил его пополам.
Когда Виктория осознала, что произошло, Кирташ уже исчез.
Она обернулась и с ужасом посмотрела по сторонам. Почувствовав движение сверху, девочка инстинктивно взмахнула посохом.
Меч и посох столкнулись. Во все стороны полетели искры.
Кирташ снова нанес удар, и Виктория опять выставила между ними посох. Она знала, что, находясь так близко, ей не следует смотреть ему в глаза. Но сделать это оказалось не так-то просто. Девочка чувствовала, как Кирташ словно прожигает ее насквозь взглядом своих холодных, как лед, глаз.
Юноша, не опуская Хайясс, сделал несколько шагов назад. Он выглядел спокойным, как удав, и действовал с таким самообладанием, что, казалось, он просто играет в игру, правила которой известны лишь ему одному и которые он может в любой момент изменить.
Виктория тут же осознала, что так на самом деле и было. По сути, Кирташ мог с самого начала расправиться с девочкой и выйти абсолютным победителем. Но он испытывал Викторию, оценивая ее способности и силы… и мощь Посоха Айшел.
Кирташ, казалось, уловил колебания Виктории и решил закончить игру. Он опять сделал молниеносное движение. Отступая, Виктория споткнулась и упала спиной на ствол дерева. В царившей полутьме Хайясс на мгновение вспыхнул, и, прежде чем девочка поняла, что случилось, Посох Айшел вылетел из ее рук. Виктория видела, как он упал на траву, она не могла до него дотянуться.
Долю секунды спустя лезвие меча Кирташа уже упиралось ей в шею.
