Я хочу убить Джека по двум причинам. Во-первых, за то, кем он является. Во-вторых, чтобы спасти тебе жизнь. Как видишь, здесь нет ни слова о твоей любви к нему. А еще меньше меня волнует, отвечает ли он тебе взаимностью. Так все намного проще. Но и Джек, и я сходимся в одном: мы не хотим, чтобы ты страдала.
– Но почему… почему ты говоришь, что должен убить Джека, чтобы спасти мою жизнь?
– Вы двое находитесь в черном списке Ашрана, Виктория. Вы должны умереть. Как тебе прекрасно известно, моя миссия – убить всех изгнанников. А особенно тебя… по целому ряду причин.
Если я предложу отцу жизнь Джека, то он смог бы пощадить тебя. Не спрашивай меня, почему. Такова жизнь.
Виктория помолчала, а затем спросила:
– А если, как ты мне когда-то предлагал, я отправлюсь с тобой в Идун? Спасло ли бы это жизнь Джеку?
Кристиан помотал головой.
– Почему? – в отчаянии вырвалось у нее.
– Уже слишком поздно, Виктория. Раньше этот путь казался мне самым выгодным для тебя. Но раньше я не знал того, что знаю сейчас. Все изменилось.
– Ничего не понимаю, – прошептала Виктория. – Я… я устала от этой войны, от этой борьбы, от стольких смертей. И я, – добавила она, глядя ему прямо в глаза, – не хочу жить в мире, где нет Джека.
– Я знаю, – спокойно ответил Кристиан. – Я понял это в тот момент, когда ты увидела меня шеком и, несмотря на весь твой страх, была готова умереть, защищая его.
– Ты разозлился?
– Да, я разозлился, потому что хочу видеть Джека мертвым. Но прежде всего я хочу, чтобы ты осталась жива. И, как я уже однажды тебе говорил, у меня может быть из-за этого много сложностей.
Виктория с пониманием кивнула.
– Оставайся тогда с нами, – предложила она. – Не возвращайся к Ашрану. – Девочка глубоко вздохнула, а затем, глядя ему в глаза, сказала: – Пойдем со мной.
– Бросить своих? – сказал Кристиан, сдерживая смех. – Ты просишь меня предать мой народ, моего господина… моего отца.
– Ты уже предаешь их, – напомнила ему мягким голосом Виктория. – Ашран хочет видеть меня мертвой. Он не знает, что ты здесь.
Кристиан, казалось, колебался.
– Да, и прежде всего потому, что не могу предать самого себя, – он обернулся и посмотрел на девочку. – Я скорее погибну сам, чем позволю, чтобы тебе причинили зло.
Виктория подавила рвавшийся из груди вздох. Она знала, что он говорил всерьез и искренне. Девочка запуталась. Но ее собственные чувства к нему невозможно было контролировать, они – словно выходящая из берегов река. И все же Виктория до сих пор не была полностью уверена, хочет ли любить кого-то, кто являлся человеком лишь отчасти.
Но она по-настоящему желала приблизиться к нему еще немного, коснуться его… снова…
– Могу я обнять тебя? – неуверенно спросила Виктория.
Кристиан в нерешительности посмотрел на нее. Девочка уже поняла, что ему не нравилось, когда до него дотрагивались, но настояла на своем:
– Пожалуйста.
Он почти незаметно кивнул. Тогда Виктория обняла его изо всех сил, и, через полное сомнения мгновение, Кристиан обнял ее в ответ.
Закрыв глаза, девочка наслаждалась их объятием и ощущениями, которые оно вызывало в ней. Она поняла, что нуждается в Кристиане и хочет, чтобы он был рядом, кем бы он ни являлся. Но вдруг Виктория вспомнила, что именно привело к ней Кристиана: он хочет проститься с ней.
– Ты уйдешь, – прошептала она, – и больше я никогда тебя не увижу. Так?
– Ты спрячешься в Лимбаде, Виктория? Ты мне обещаешь?
– Что случится с Джеком?
– Мы обречены на противостояние, малышка. Рано или поздно мы снова встретимся. Ты знаешь, что я буду сражаться изо всех сил, чтобы покончить с ним… Но сейчас я как никогда принимаю вероятность быть убитым его мечом, – добавил он, с задумчивым видом глядя на сожженные и почерневшие деревья, стоявшие внизу, в роще.
– Но я не хочу терять никого из вас, – возразила девочка.
– Если я одержу победу в нашей с ним борьбе, то ты снова сможешь меня увидеть, потому что к тому времени тебе уже ничто не будет угрожать, и я смогу забрать тебя с собой в Идун, если ты до сих пор хочешь этого. Но ты можешь возненавидеть меня из-за того, что Джека больше не будет. И я принимаю риск быть отвергнутым, если он станет расплатой за дарованную тебе Ашраном жизнь.
– Ну а если победит Джек, – добавил он, – то ты меня больше не увидишь, потому что я буду мертв.
Сглотнув, Виктория обняла его еще сильнее.
– Это ужасно.
– Знаю. Но таков расклад.
По щекам Виктории катились слезы.
– Тогда, – сказала она, – давай же насладимся моментом. До рассвета еще несколько часов.
Девочка закрыла глаза и положила голову Кристиану на грудь. Юноша прижал ее к себе, лаская пальцами каштановые волосы Виктории, и нежно поцеловал ее в лоб.
* * *
Там, далеко, за пределами ее зоны восприятия, длинные и тонкие пальцы скользили над чашей, наполненной водой. Мелодичный голос произносил магические слова. Вода изменила цвет, потемнела, задрожала и через мгновение медленно, постепенно посветлела, и в ней появилась четкая картинка.
С ночного, усыпанного звездами неба яркая луна освещала особняк. За ним простирался сад, оканчивавшийся смотровой площадкой, с которой открывался прекрасный вид на лес. На каменной скамейке смотровой площадки сидели двое. Одна фигура была одета в белое, другая – в черное. И они обнимались так, словно эта ночь была последней в их жизни.
Пальцы содрогнулись над открывшимся видением, и мелодичный голос вдруг яростно зашипел.
X
Глаз Змеи
– Мне нужно идти, – прошептал Кристиан, осторожно отстраняясь от Виктории.
– Нет, – умоляла она. – Нет, пожалуйста. Я хочу снова увидеть тебя… – внезапно она замолчала, осознав, что означали эти слова. – Не хочу тебя видеть, – поправила тогда себя девочка. – Я просто не хочу, чтобы ты уходил.
Кристиан посмотрел на нее.
– Я уйду, но не совсем, – сказал он. – Сначала я хочу сделать тебе два подарка. Смотри скорее.
Он поднял руку, чтобы показать Виктории кольцо на его пальце. Девочка вздрогнула: она очень хорошо его помнила. Виктория обратила на него внимание еще тогда, два года назад, в Германии. То было серебряное украшение с маленьким кристаллом, цвет которого было сложно определить. Камень украшала оправа в форме змеи, обвивавшей своим телом кристалл. Виктория знала, что Кристиан никогда не снимал это кольцо, вот только ей оно не слишком-то нравилось. При виде его девочку одолевало неприятное чувство, будто за ней наблюдал глаз змеи.
– Знаешь, что это такое? – приглушенным голосом спросил Кристиан.
