Коул без лишних слов наколдовал небольшой скол на стене.
– В какую сторону пойдём? – поинтересовался Крис.
– Звук шёл вроде бы оттуда? – Александра не была в этом уверена. Слишком гулким и обманчивым было эхо, дышавшее, словно живое или умножающее их испуганное дыхание?
– Хочешь начать преследование?
– Хватит, Крис! – оборвал его Коул. – Разве мы не за тем пришли, чтобы хоть что-то выяснить?
– Знать бы ещё, куда именно и зачем мы тащимся, – огрызнулся Крис.
Александра решила закончить спор и решительно двинулась в ту сторону, откуда, по её мнению, раздавался шум шагов.
Подземелье искажало звуки. Блуждание по туннелям очень скоро стало казаться бесконечным. От основного коридора отходило множество других в разных направлениях, одни коридоры казались чуть уже, другие – чуть шире, но все они изворачивались и уровень всё время опускался вниз. Алекснадра поднимала, что они находятся гораздо ниже того уровня, где находится сама Академия и даже его подвальные помещения.
Не только пол, но и стены были влажными, покрытыми неприятной слизью. Пространство вокруг с каждым шагом словно делалось всё мрачнее. Синий призрачный свет, струившийся, как туман, не особо справлялся с мраком, что-либо разглядеть можно было лишь на пару шагов вперёд себя, из-за чего передвигаться приходилось очень осторожно.
Тени на влажных стенах и на переходах казались страшными чудовищами и от осознания, что они вполне могут тут быть легче на душе не делалось. Малейших шорох заставлял ребят болезненно дёргаться, но волновались они пока напрасно – в лабиринте было тихо, как в могиле.
Мёртвую тишину разрушил мерзкий хруст, заставивший всех в очередной раз нервно дёрнуться.
– Что это?
Крис посветил фонариком под ноги и… лучше бы он этого не делал. Коул отпрянул от истлевшей кости, на которую ненароком наступил. От неожиданности и испуга он витиевато выругался.
– Это ведь не человеческие?.. – с надеждой протянула Александра и словно только и дожидаясь её вопроса, фонарик высветил белый череп с запавшими глазницами.
– Да тут весь пол костями усыпан! – воскликнул Крис, поднимая фонарик повыше. – Нужно отсюда выбираться. Чем быстрее, тем лучше.
Похоже, игривое настроение оставило даже его.
Очень-очень медленно и осторожно, словно опасаясь, что в любой момент невидимое чудовище может на них наброситься, ребята стали отступать назад.
– Жуть! – слабым голосом проговорила Александра. – Говорила же, не нужно было сюда соваться. Зря мы сюда полезли.
Тишину неожиданно разорвал надрывный, оглушительный крик. Так в мире могут кричать лишь два существа: кошка или ребёнок. От него стынет в жилах кровь и сердце разрывается от противоречивых чувств, в котором жгутом перекручены ужас и жалость, а чего больше – и не разберёшь.
– Бог мой! Что это такое? – воскликнула Александра.
– Звук шёл оттуда, – решительно указал Коул направление. – Если поспешим, можем успеть…
– Десертом к обеду, – буркнул Крис, устремляясь за спутник, не забыв крепко схватить Александру за руку.
Ей оставалось только бежать следом. О правильности того, что они делали, Александра старалась не думать. Возможно, это опрометчиво, устремиться вперёд, не зная последствий. Но если там, в темноте плачет ребёнок?..
– Как здесь мог оказаться ребёнок? – вопросила она вслух. – Постойте! Это какая-то ловушка!
– Тише! – цыкнули на неё оба парня и Александра сочла за лучшее послушаться.
Впереди коридор обрывался, выводя их на небольшую площадку, похожую на балкон. А внизу, под балконом, открывался очень странный вид – длинный, неярко освещённый зал с каменными колонами, поддерживающими потолок уже где-то выше того места, на котором они сейчас стояли.
Плач ребёнка доносился снизу.
Картина, открывшаяся их взгляду, была жуткой и в тоже время весьма гармонично сочеталась со всем тем ужасом, что окружал их сейчас со всех сторон.
Внизу, на небольшом возвышении, стояло нечто, похоже на алтарь или жертвенник. Его окружила группа лиц в чёрных балахонах. Капюшоны полностью закрывали лица и руки.
Ведьмаки тянули какие-то заклинание и со стороны оно чем-то напоминало церковное пение. Звучал очень даже красиво и величественно. В некоторых случаях не знать слова – благо. Так легче обмануться, если есть желание обманываться, конечно.
– Что они?.. –
Договорить Александра не успела. Крис зажал ей рот рукой, взглядом приказывая держать язык на замке.
– Вы готовы? – голос, задавший вопрос, показался Александре знакомым, но точно бы назвать, кому он принадлежит, она бы не смогла. – Час настал! Да пребудут с нами Великие и Тёмные!
– Да пребудут с нами Великие и Тёмные!
Александре не верилось. Она видела это собственными глазами, но поверить, что преступление вершится в трёх шагах от обычных людей, почти у всех под носом, да ещё и теми, с кем видишься едва ли не каждый день – это очень тяжело и страшно.
– Во имя Силы и Власти да пребудут с нами Незримые! Да подчинятся нам злые духи!
Милейшая группа вновь затянула псалом на неизвестном Александре языке.
А потом они стали один за другим перечислять имена демонов. Знакомые имена даже на незнакомом языке легко узнать. Среди озвученных имён были имена Люцифера (куда уж без него, горемычного?) Асмадея, Вельзевулла и Беллиала.
Из-за стены раздался мощный гул и у Александры противно задрожали все поджилки – из-за последней пары колон что-то шевельнулось.
Из теней, из мрака выползало ещё более тёмное нечто. Будто материализовывалось само зло. Раздалось ядовитое, угрожающее шипение.
Одна из тёмных фигур вышла вперёд, опустилась на колени и протянула младенца на вытянутых руках в сторону гигантской змеи. Голый, маленький, он заходился криком, морща своё маленькое личико.
– О! Великий господин! Властитель сил зла! Прими от нас эту жертву!
При мысли о том, кем может быть этот змей и что именно он сейчас сделает, Александра потеряла голову от ужаса. Крик, полный боли и негодования разрезал мрак и тишину, разбивая всё вокруг на осколки:
– Нет!!!
Восклицание Александры прозвучало оглушительно громко и имело эффект разорвавшейся бомбы. «Чёрные капюшоны» вскинули головы, в полумраке, расцвеченному синими тенями их лица казались невыразительными белыми пятнами, как и руки, словно отдельно от отела порхающими во мраке.
Но реакция сектантов терялась на фоне змеи. Оглушительно зашипев, она вскинулась вверх, поднимая гибкое тело, отрывая его от земли и раздувая вокруг головы огромный, чёрный, капюшон, весьма напоминающий собой капюшон обычной кобры, но только в десяток раз больше, учитывая все размеры.
