– С чего ты взял, что я приду?
– С того, что именно об этом мы вчера и договорились. Разве нет?
– Ни слова не было о том, что ты пойдёшь со мной.
– Ты думала, я отпущу прекрасную деву в эту драконью задницу одну? – приподнял он бровь, насмешливо и выразительно.
– Достаточно и того, что Крис и Коул в беде.
– Согласен. Они в беде, а мы тут непростительно теряем время, вместо того, чтобы спешить на помощь?..
– Послушай, Дэмиан. Это плохая идея, идти туда вместе…
– Ну, конечно. Идея пойти тебе туда одной чем лучше?
– Ты же сам сказал, что меня он не убьёт в любом случае.
– Меня – тоже.
– С чего ты так уверен? – продолжала волноваться в сомнениях Александра.
– Мой отец один из немногих, кто помогал Арли выжить. Как думаешь, сохранит ли он верность тому, кто уничтожит его сына? Скорее всего, змей Хэйлфэйр тоже примет это в расчёт.
– Мы не можем быть в этом уверены.
– Александра, в жизни ни в чём нельзя быть уверенным, даже в том, что каждый твой вздох не очередная иллюзия. Пошли уже! Хватит пререкаться. Что толку понапрасну припираться в спорах, когда мы оба знаем, что всё равно пойдём?
Он был прав.
В глубине души Александра была ему благодарна. Там, внизу, её пугал даже не столько сам Змей, который, как ни крути, ей отец, сколько бесчисленные ответвления лабиринта, где так легко заблудиться и сгинуть без следа.
Блуждать в потёмках вдвоём гораздо веселее.
– Ну что? – вздохнула Александра, чувствуя себя так, словно собиралась нырнуть в ледяную воду. – Пошли?
Дэмиин кивнул с кривой усмешкой. Удивлённо взглянул на протянутый ему моток крепкой бечёвки, недоуменно пожал плечами, перед тем как принять из рук кузины. Возможно, в этом мире всё принято наколдовывать? Ну, извините, не умеем, не приучены.
Довольно ловко и без всякой магии кузен привязал верёвку к ажурной металлической арке над колодцем, на чистом автоматизме подёргал верёвку, проверяя на крепость, и снова пожал плечами:
– Вроде, порядок. Я первым пойду.
– Это же не по-джентельменски. Дамы же вперёд! – попыталась то ли возразить, то ли пошутить Александра.
В ответ получила воздушный поцелуй.
Отсалютовав на прощание, Дэмиан с ловкостью, говорившей либо о его отличной физической подготовке, либо о том, что ему нырять в этот колодец не впервой, рыбкой нырнул вниз. В его тонкокостном теле была лёгкость воздушного акробата.
Александра старалась не думать о плохом, но в последнее время у неё семимильными шагами стали развиваться подозрительность и паранойя. Всё ей казалось подозрительным, во всём виделся подвох. Что, если среди людей в масках вчера присутствовал и Дэмиан, составляя компанию отцу и Росио? Что, если он нарочно вызвался сопровождать её, не чтобы помочь, а чтобы контролировать ситуацию?
На самом деле, если её подозрения правильны, это даже к лучшему. Он точно знает, куда идти, они не собьются с дороги, и если Дэмиан на той стороне (а он именно на ней) то хотя бы ему опасность не угрожает. Но, несмотря на столь разумные доводы, мысль о том, что Дэмиан мог печься не о ней, а о том, чтобы выслужиться перед её отцом, была крайне неприятна.
Верёвка заплясала, приглашая следовать за кузеном вниз.
Сама Александра ловкостью воздушной гимнастки на тросах похвастаться не могла. И обезьяньего проворства ей так же не хватало. Но медведицы, хоть и без всякой красоты, прекрасно лазают по деревьям. И достигают цели.
Она тоже достигла, хотя ладони и горели от верёвки, а плечи ныли от напряжения.
Стоило ей поравняться с Дэмианом, его руки крепко обвились вокруг талии Александры, страхуя её от падения и помогая спуститься. Внезапно в столь замкнутом пространстве от вынужденной близости оба ощутили неловкость.
– Здесь холодно, – выдохнул он, в очередной раз нервно передёргивая плечами.
Александра лишь молча согласно кивнула.
– Где тут заветный потайной кирпич? Давай, веди.
И снова в голове стрельнула мысль о том, что его игра в неведение лишь притворство. Хотя – какая разница? Всё равно придётся идти вперёд.
На мгновение её охватила паника, что она что-то напутает или попросту не помнит, на что нажимать, но потайной коридор открылся как по волшебству, словно только ждал подходящего момента. И снова зловещий, манящий жемчужный свет в конце коридора стал приманивать их к себе.
– Осторожней! – предупредила Александра кузена, как раз тогда, когда, поскользнувшись, о, громко чертыхаясь, едва удержался на ногах. – Здесь очень скользко.
– Ага! Спасибо, что вовремя сказала. Я и сам заметил.
Обведя взглядом многочисленные коридоры, переходы и ответвления, он выругался с выражениями, вряд ли приемлемыми в приличном обществе, но Александре, увы, и не такое в жизни приходилось слышать.
– Ты уверена, что сумеешь найти правильный путь в этом сплетении катакомб?
– Тебе правду? Или приукрасить?
– Давай правду. Чего уж?
– Я смутно припоминаю, куда идти. Мы шли, вроде как, наугад…
– Наугад? Да вы что? О чём же вы думали? Тут с этим «наугад» можно плутать до старости. И не выйти.
– Я просто шла за ними.
– Дорогу хоть запоминала?
– Пыталась. А насколько получилось, как раз сейчас и проверим.
– Ладно, пошли. Если потеряемся, Змей сам нас отыщет. По крайней мере, будем на это надеяться.
– Надеюсь, чудовища из альбома здесь не водятся? – запричитала Александра.
– Не волнуйся. Если и водились когда-нибудь, думаю, твой папочка давно решил эту проблему.
– Думаешь?..
– Ну, полной уверенности на этот счёт у меня нет, конечно. Но это же логично. Прежде, чем перейти на диету из младенцев, прикончить всё более питательное. Ну, и к тому же это ведь весело – сражаться со всякими минотаврами из лабиринта? Подумай сама – он просидел тут двадцать лет! Нужно же было чем-то себя развлекать? Сомневаюсь, чтобы у него тут где-то таилась библиотека или фонотека. Так что… хана зверюшкам.
– Но ведь откуда-то Аннабель брала этот образ?
– При чём тут Аннабель? Это же альбом Мортэ!
– Ах, да! Я упустила из вида… ты прав. К Аннабель он вообще странно, что попал.
– Это да.
Уровень пола, как и в прошлый раз, начал понижаться.
– Странно, что под зданием Академии такое подземелье отгрохали?
– И ничего странного. Подо всем, более или менее значимым и величественным, много чего интересного есть. И не только у магов. У всего, что видно и заметно, есть много чего скрытого.
