– На самом деле – упрятали, но я сбежал. Почему ты меня обо всём этом спрашиваешь?
– Мне интересно.
– Что – интересно? Моя прошлая жизнь? – хмыкнул он. – И с какой целью интересуешься?
– Без всякой цели, любопытство в чистом виде. Но, признаться, мне очень сложно поверить, что ты всего за пять лет достиг в магии такого результата.
– Приходилось бежать вдвое быстрее, но я парень упрямый. Ладно, оставим в покое прошлое. Начали-то мы с того, чем сегодня займёмся и почему. Как уже сказал, я подрабатываю для Департамента, вылавливая монстров, тех, что попроще – во плоти.
– Вроде упырей?
– Вроде того. Каждая тушка имеет свою цену и дело вдвойне полезное. Мне – материальное вознаграждение, людям – шанс выжить.
Охота? Это здорово! Отец не так часто брал меня с собой. Если честно – крайне редко, но я гордилась теми случаями, когда была с ним рядом. Мне нравилось расправляться с монстрами, как бы жутко это не звучало.
– Почему ты сегодня позвал меня с собой на самом деле? – спросила я.
– Я слышал, ты не новичок в таких делах?
– А у меня создалось впечатление, что ты не из тех, кто нуждается в напарнике.
– Всё зависит от того, кто в паре. В случае с тобой, мне просто нужен повод, чтобы сократить дистанцию. Я этого и не пытаюсь отрицать.
– Снова-здорово? Ладно. Пойдём на новый круг: зачем тебе сокращать дистанцию?
– Я уже говорил – ты мне нравишься.
– В таком случае разве не разумнее было бы пригласить меня на свидание?
– Свидание? – презрительно дёрнул он плечом. – Пустая трата времени! Хочешь узнать человека – смотри, каков он в любимом деле.
– В любимом деле? – я не знала, смеяться мне или возмущаться. – Убивать монстров – по-твоему это моё любимое хобби?
– Я думаю это то, чем мы оба в будущем планируем заниматься по жизни. Нам обоим это интересно. Разве я не прав? И ещё мне кажется, что мы с тобой сработаемся. В любом случае это будет полезный опыт.
– Ты странный. Как я это уже и говорила тебе раньше.
Ворон пожал плечами:
– Ещё вопросы будут?
– Конечно! На кого охотимся?
– На заправке к востоку от 10-й трассы вот уже второй месяц пропадают люди. Исключительно – молодые мужчины, что для жертв нетипично, ведь обычно ищут слабых. А это приводит меня к выводу, что наше чудовище имеет женское обличье.
– Труппы классически обескровлены?
– Нет, – довольно покачал головой Ворон. – Не угадала.
– Обезглавлены? У них сердца вырваны?
– Трупов вообще не находили.
– Значит, их тщательно прячут?
– Или кто-то просто всё под чистую сжирает.
– В смысле?! Трупов нет, потому что?..
– Ага. Я так и сказал.
– Есть догадки, кто это может быть?
– Именно это нам сегодня предстоит выяснить и решить проблему.
– Как мы станем её решать? – фыркнула я недоверчиво.
– Вычислим, отследим, убьём. Ты дочь Охотника, Вероника! Тебе ли задавать мне такие вопросы?
– То есть, ты предполагаешь, что отец каждый раз брал с собой на охоту меня – девушку, свою единственную дочь, тогда ещё совсем ребёнка?
– А разве не так заведено у Инквизиторов?
Небрежность, с которой был задан вопрос, показалась мне слишком нарочитой.
– Понятия не имею, что это за среда и какие у неё там обычаи. После того, как отец женился на ведьме, да ещё и из известного рода чёрных магов, из Ордена его исключили. Даже объявили врагом. Вообще, подозреваю, что за убийством родителей именно Инквизиция и стоит.
– Понятно, – коротко кивнул Ворон.
Прозвучало это как: «Да ерунда. Мне плевать. Закроем тему».
– Значит, на Охоте с отцом ты не была?
– Была. Но всего пару раз.
– На кого охотились?
– Один раз это был кладбищенский гуль. Второй – дом с привидениями.
– Гадость.
– Гуль? Или призраки? – уточнила я.
– И то, и другое. Но призраки в разы опасней, если они отожрались в достаточной мере, чтобы заразить весь дом. Со всем, что во плоти, бороться легче. Хуже всего – демоны. Так, ладно, мы уже отошли от Замка достаточно, чтобы построить портал. Переноситься ты, конечно же, ещё не умеешь?
Договорить я не успела. Ворон крепко схватил меня за руку, и в следующий момент дёрнуло так, что у меня чуть голова не оторвалась. Я почувствовала, как падаю и перед глазами с дикой скоростью завращались огромные серые круги. Потом резкий толчок по пяткам, отозвавшийся вибрацией по позвоночнику, как бывает, когда спрыгнешь с высоты. По глазам ударил свет и уши заложило от визга автомобильного сигнала и тормозов – Лоуэл практически выдернул меня из-под колёс огромного большегруза, двигающегося по серой ленте дороги с огромной скоростью.
– Ни черта себе! – выругалась я. – Нельзя сказать, чтобы этот способ передвижения отличается повышенной безопасностью. Я чуть не погибла!
– Мы чуть не погибли, – поправил меня Ворон. – Прости, не рассчитал. Впредь постараюсь действовать осторожней.
Он уже спускался по крутой насыпи вниз с дороги. Мне оставалось лишь последовать за ним.
Через несколько десятков футов от трассы ощетинился тёмными ветвями подлесок. На фоне багрового, раздувшегося как объевшийся упырь, солнца, медленно катящегося за горизонт, посадки выглядели зловеще. Камешки, осыпаясь вниз, катились из-под ног. Колючие сорняки цеплялись за брючину колючками. Спуск был достаточно крутой. Опасаясь падения, приходилось проворно переставлять ноги.
– Мы будем дожидаться упырей в этих чудесных кустах? – поинтересовалась я не без иронии.
– Было бы неплохо, но мы их тут не дождёмся.
– Тогда зачем мы сюда пришли?
– Вот за этим.
Я не разобрала, что за заклинание он прочёл, но земля в трёх футах от нас зашаталась, будто в её недрах заворочался огромный червь, и стала расти большим бугром, пока не достигла высоты человеческого роста, после чего рассыпалась во все стороны, будто кто-то большой и невидимый стряхнул с игрушки ненужные комочки.
И вот, прямо перед нами стоял новенький автомобиль!
– Круто! – восхитилась я. – Ты наколдовал машину из земли?
– Спасибо за веру в меня, дорогая Вероника, но создавать что-то прямо из ничего – привилегия богов. Я крут, но не настолько. Просто всего лишь заранее спрятал машину в землю, для надёжности наведя лёгкие, отталкивающие случайных прохожих, чары.
– Это было эффектно.
