Проклиная себя и сложившуюся ситуацию, Линда нырнула в бело-кожаное нутро автомобиля.
— Здесь рано темнеет, — зябко повела она плечами.
— В это время года не раньше девяти. Просто сейчас надвигается буря, поэтому небо такое чёрное.
Линда не была суеверна, но приближение грозы показалось ей плохим предзнаменованием.
— Надеюсь, мы успеем быстро добраться до места? Судя по перепаду давления заваруха будет серьёзной.
Калхаун не ответил, следя за дорогой.
Вдалеке уже посверкивали молнии, но в городской суете они выглядели не слишком пугающе.
Однако, когда, обогнув основной въезд, они двинулись по шоссе на север, Линда снова ощутила волнение.
Калхаун вёл машину аккуратно, не превышая скорости.
По соседней полосе со свистом проскочил мощный мотоцикл фирмы «Харлей Дэвисон».
Удар грома прогремел раскатисто и словно совсем рядом.
— Что б тебя! — выругался Калхаун, рефлекторно ударяя по тормозам, когда мотоцикл вильнув, подрезал их. — Недоумки! Уши бы им оторвать!
Следом за громом разразился ливень.
— Далеко ещё? — встревоженно спросила Линда, мимолётно подумав о том, что мотоциклисту сейчас уж точно приходится несладко.
— Обычно около получаса езды. Но из-за погоды добираться придётся дольше.
Дождь лил как из ведра, темнота сгущалась.
Снова сверкнула молния, на этот раз совсем близко. Оглушительно прогремело.
Линда непроизвольно дернулась.
— Это всего лишь гром, мисс Филт. Что же будет, когда…
— Когда — что?!
— Вижу, вас не слишком хорошо проинструктировали?
— Если вас интересует, меня просветили, что речь идёт о…
Машину круто занесло.
— Что вы делаете?! — вскричала Линда. — Мы вот-вот перевернёмся!
— Дорога плохо держит. Практически никто ею уже и не пользуется.
— Так чёрта лысого было нужно по ней ехать, раз это опасно?!
— Синтия Элленджайт хочет встретиться с вами немедленно, а другого пути к её дому нет.
— Слушайте! — раздраженная до потери самообладания, сказала Линда. — Может быть лучше остановиться? Переждать, пока буря стихнет?
— Хорошо если она к утру уляжется.
Через четверть часа они прибыли на место.
Дождь продолжал лить с такой силой, что дом казался размытым потоками воды.
К главному входу вела вереница невысоких ступеней.
— Сюда, мисс Филт.
За порогом их дожидалась новая лестница. Покрытая узорчатым ковром, она поднималась вдоль правой стены. За тяжелыми, коричневыми шторами, закрывавшими окна, продолжал громыхать гром. Всё вокруг казалось декорацией к фильму ужасов.
— Сюда, прошу вас, — снова распахнул Калхаун очередную дверь, и Линда вошла в комнату.
Первое, на чём задержался взгляд, был овальной формы стол со свечами в канделябрах.
Пляшущие язычки пламени позволяли рассмотреть внутреннее убранство — расписанные под старину стены, потёртые портьеры на окнах, истлевший ковёр.
От матерчатой обивки стульев исходил застарелый запах плесени.
— Вот, наконец, и вы, мисс Филт.
— Миссис Элленджайт?
Женщина стояла в густой тени. Разглядеть какие-либо детали в её облике было невозможно.
— Миссис? Увы, нет. Я не дожила до этого почтенного звания. Хотя и «мисс» мне тоже вроде как не подойдёт?
Фигура выдвинулась вперёд, вступая в дрожащий круг света.
Линде показалось, что для женщины госпожа Элленджайт слишком высока ростом — почти на голову выше неё самой.
Лицо красивое. Изящно очерченные скулы, аккуратный носик, глаза, походившие на кошачьи — овальные, узкие, чуть-чуть загнутые вверх с внешних уголков.
«Она совсем молодая!», — с удивлением подумала Линда.
Волосы и кожа у хозяйки дома были не просто светлые — белоснежные.
Чёрное платье средней длины выглядело целомудренно, но при этом облегало фигуру с вызывающей откровенностью перчатки.
Украшением служили длинные нити чёрного жемчуга и белые кружева.
Синтия улыбнулась.
Охваченная сиянием, распространяющимся от свечей, она выглядела одновременно и безумной и похожей на ангела.
— Вам нравится моя внешность, мисс Филт?
Линду удивил вопрос.
— Красота — моё наследие. Как и порфирия. Благодаря моему заболеванию я не переношу свет ярче, чем этот. Межродственные браки, бывшие в ходу у моих бабушек и дедушек, дали такой вот замечательный результат. Видите, — развела руками Синтия, — моя необычность объяснима. Болезнь не слишком распространена, но достаточно хорошо известна, чтобы вы больше меня не боялись.
Глаза Синтии насмешливо блеснули:
— С чего начнём? Пожалуй, с того, что приглашу вас со мной разделить ужин. Вы ведь наверняка успели проголодаться?
— Час поздний. А мне нужно успеть вернуться в город.
— Ещё нет и десяти. Эту ночь вы переночуете у меня. Неразумно покидать надёжное укрытие в такую бурю.
Спустившись по всё то же изогнутой лестнице вниз, они оказались в пыльном царстве столовой.
Фрески на стенах здесь давно потускнели, но, вглядевшись, можно было увидеть изображение огромного дома, скорее даже прекрасного замка, под куполом хрустальной крыши.
— Я не держу прислугу в доме, — поведала Синтия. — К этому часу горничные уже расходятся, так что обслуживать будем себя сами. Вы не против?
— Нисколько.
От стола распространялся чудесный запах, сразу заставивший Линду вспомнить о том, что она не ела последние восемь часов.
Неровный свет высвечивал белоснежную скатерть. На равном расстоянии друг от друга стояли большие белые тарелки.
— Добро пожаловать, — сказала Синтия, занимая пустующее кресло.
Линда последовала её примеру и погрузила ложку в тарелку с супом.
На вкус тот был приятным, но напоминал концентрат.
— Вы знаете, Элленджайты очень древний род? — заговорила Синтия. — Преемственность поколений в моей семье насчитывает, как минимум, пять веков. Но мы закончили бесславным вырождением. Возможно всё дело в моём богатом воображении, мисс Филт, но я думаю, что мы прокляты. Знаете, что такое проклятие?
— Словесная форма, содержащая пожелание бед и несчастий? — предположила Линда. — Вербальный ритуал, имеющий целью магической силой слова нанести обиду недругу, наслав на него злой рок?
Синтия рассмеялась:
