Такси остановилось у отеля — настоящего небоскрёб из современного мегалополиса.
Внутри посетителей встречало обилие гранита да чёрные двери в стиле хайтек с молочно-белые стёклами, сверкающими, точно слюда.
Блестели позолотой раздвижные дверцы лифта. Люстры сияли от света.
Когда зашли внутрь номера, Катрин лишилась дара речи. Только в кино да в романах могла существовать подобная роскошь!
На следующее утро Катрин была вынуждена отправиться с кузиной по магазинам.
Ирис была непоколебима — им нужна новая одежда.
Стеклянный рай магазинов в Эллинже сильно отличался от маленьких киосков, где кузины одевались раньше. Тут можно было пропадать с утра до вечера, примеряя то один, то другой наряд, наслаждаясь осознанием того, что можешь позволить себе всё, что душе угодно!
Непривычно было при выборе безделушки не подсчитывать деньги. Покупая туфли на «непроходимых» каблуках не беспокоиться, что завтра окажешься босиком. Купить понравившуюся броскую сумочку, несмотря на то, что она девятая по счёту, и к тому же не подходит ни к чему из гардероба.
Утомившись, Катрин присела в ожидании Ирис.
Кузина копалась в отделе ювелирных украшений.
— Нравится?
Припархав бабочкой, Ирис продемонстрировала Катрин колечко с крупным изумрудом.
Катрин бы одобрила любой выбор. Затянувшийся на много часов шоппинг надоел ей до тошноты.
— Ирис, у меня сегодня собеседование у профессора Скотта, — напомнила она.
— Так это ещё через два часа. Бездна времени.
— Нужно отвести всё это барахло домой. Да и я была бы не против перекусить.
— Внизу отличный кафетерий.
— Мы едем домой! — взбунтовалась Катрин. — Мне необходимо собраться с мыслями.
— Я тебя умоляю! Даже если ты будешь в ответ на профессорские вопросы тупо мычать, как корова, тебя всё равно примут. С такими бешеными деньгами, как у нас теперь, можно ни о чём не беспокоиться.
— Мне нужно, чтобы меня приняли за мои знания, а не за деньги!
— Ерунда, — отмахнулась Ирис.
— Я уже достаточно времени провела за твоим шмотьём. Всё! Возвращаемся, — решительно заявила Катрин.
Главный корпус ЭМУ (Элленжайского Медицинского Университета) располагался в старинном трехэтажном здании. К нему вела мощённая красными плитками дорожка, простирающаяся между широких полос газона. Живым лабиринтом с двух сторон от дороги поднимались аккуратно подстриженные кусты бирючины.
Вход в здание сторожил памятник — змея, поднявшая голову над кубком с белым крестом.
У кабинета ректора Катрин обнаружила, что она не единственная соискательница. Перед ней заняла очередь хорошенькая брюнетка. У девушки была симпатичная стрижка с забавными завитушки вокруг лукавой, как у лисички, мордочки, прямой аккуратненький носик и пухлые, как у ребёнка, губы.
Запоминающейся деталью в облике незнакомки стали крупные серьги, явно бижутерия, но броская.
— Привет. Тоже переводитесь? Откуда? — обратилась незнакомка к Катрин.
— Из Фюргесона.
— А я — из Дэвисьона. Вы ведь из Канады? Говорят, там дают отличные базовые знания?
— Я слышала, что здесь образование на ступень выше.
— Поживём, увидим, — улыбнулась девушка. — Я Мередит.
— А я — Катрин.
Мередит умела нравиться. Немалую роль в её обаянии играла улыбка, светящаяся и открытая. Шарма добавляли тёплые огоньки в ореховых глазах.
— Рада, что мы встретились, Катрин. В компании всегда приятнее. Предлагаю продолжить знакомство после собеседования, чем бы оно не закончилось? Примут, выпьем по чашечки кофе; нет — по бутылочке пива?
— Я не пью, — сказала Катрин, а потом поправилась, боясь показаться занудой, какой её всегда представляла Ирис. — Обычно не пью. Но ради особого случая можно сделать исключение.
— Я тоже не фанат горячительных напитков. Кофе отличный способ поддержать беседу.
Мистер Скотт, лысоватый толстячок, принял девушек любезно.
— Рад новым студенткам, мисс Филт, мадемуазель Кловис, — по очереди пожал он им руки. — Талантливые молодые люди всегда ценное приобретение. Добро пожаловать в ЭМУ.
— Ну? — с улыбкой обернулась к ней Мередит, когда собеседование осталось позади. — Пошли? Тут неподалеку я заметила симпатичный кафетерий.
Над просторной верандой раскинулся алый навес. Под ним притулились квадратные столики под розовыми скатертями.
— А тут ничего, уютно, — оглядевшись, вынесла резюме Катрин.
Мередит, небрежно отбросив сумку на соседний стул, потянулась за меню.
— Закажем пиццу или суши?
Катрин задумалась. Пицца — лишние калории, а суши она не любила.
— На твоё усмотрение.
Мередит не стала препираться, решив проблему кардинально: заказала и то, и другое.
— Твоя фамилия Филт? — задумчиво протянула Катрин. — Мой поверенный адвокат носит такое же имя.
Мередит отбросила с лица разлетающиеся под ветром кудряшки.
— Линда Филт? Это моя сестра.
Катрин окинула новую подругу недоверчивым взглядом:
— Вы непохожи.
— Просто ты мало знаешь нас обеих, — Мередит упрямо тряхнула головой. — Представляю, что ты сейчас обо мне думаешь?
— Ничего не думаю, — поспешно проговорила Катрин, краснея под весёлым взглядом новой знакомой.
— А я бы на твоём месте думала. Но, хочешь верь, хочешь нет, я пытаюсь подружиться с Катрин Кловис, а не с наследницей Элленджайтов.
— Я рада, что мы познакомились, Мередит. Вдвоём приспосабливаться к переменам легче.
Подошедший официант заставил девушек на секунду примолкнуть. Когда он отошёл, они продолжили беседу.
— Какого чувствовать себя Золушкой? — вопросительно вскинула брови Мередит.
Катрин ответила с лёгкой усмешкой:
— Я бы скорее сравнила себя с Алисой в Стране Чудес.
Смех у Мередит был легкий, как колокольчик.
— Ты уже была в том красивом-красивом-красивом доме? В Кристалл-холле?
— Нет, — ответила Катрин.
— Линда говорила, он чудесный, но чудовищно запущенный. Они пропадают там с Калхауном целыми днями. Мне так хотелось напроситься с ними, но я стеснялась. Не было повода.
— Думаешь, я за повод сойду?
— Конечно!
— Поедем вместе?
— Поедем! — радостно засмеялась Мередит.
4. Ирис. Школа для избранных
Вытряхивая одну коробку за другой, передвигая плечики на вешалках в шкафу, Ирис с упоением копалась в новых, только что купленных, вещах.
