«Свесть царевну в глушь лесную
С связать её живую,
И одну оставить там
На съедение волкам», – процитировала Меридит. – А если я от тебя сейчас убегу?
– Можешь попытаться. Но, во-первых, рискуешь заблудиться, а во-вторых, мне после такого придётся посадить тебя под замок. Сотрудничество облегчит сосуществование.
Повернув вслед за вильнувшей тропинкой, они остановились у срубленного здания. Невысокое и приземистое, оно за много лет словно успело врасти в землю.
– Наше временное пристанище, – представил Артур.
– Выглядит как готовая декорация к фильму ужасов, – хмыкнула Мередит. – Всё в наличие: почерневшие доски, чёрное мутное озеро, просевшая веранда и годами немытые мутные окна. Даже проржавевшие качели есть.
– Ты помнишь это место?
Мередит подозрительно сощурилась:
– А должна?
– Мы были здесь вместе, когда были детьми. Отцы рыбачили, а ты пекла куличики из песка. Твоя мать тогда готовила для всех рыбный пирог. Получился он, кстати, ужасно.
Тонкая морщинка залегла между бровей Мередит, словно она прислушивалась к собственным ощущениям или воспоминаниям.
– Я этого не помню, – со вздохом покачала она головой.
– Ну и ладно. Не помнишь, так и не надо. Оно и к лучшему. Давай-ка лучше выбираться из машины. Впрочем, нет, подожди!..
– Чего ещё?
– Мобильник отдай.
– Нет! Это личное! – заупрямилась она. – И дорогое личное, между прочим.
– Мередит! Ты же не хочешь, чтобы я копался в твоих вещах? Или, думаешь, будет лучше, если вынудишь меня обыскать тебя?
Артур надеялся, что Мередит не воспользуется случаем, чтобы сблизившись, сократить дистанцию. С тем, что девушки его не привлекали в сексуальном плане, Артур смирился давно, но не старался этого демонстрировать. Каждый раз, отвергая женские авансы, он чувствовал себя паршиво, потому что понимал – девушек отказ ранит.
Но на счёт Мередит беспокоился он напрасно.
– Держи! – бросила она сотовый, насупившись. – Подавись!
Артур, ловко поймав мобильник, извлёк из него симку, затем вернул телефон.
– Извини. Верну, как только все это безобразие закончится.
Он уже почти дошёл до ступенек, когда до него дошло, что его пленница за ним не следует.
– Эй! – окликнул он. – Ты чего?
– Уверен, что здесь можно жить? – с сомнением протянула Мередит. – Что всё не рассыплется в труху сразу, как только мы войдём внутрь, погребая нас под собой?
– Уверен. Снаружи, кстати, всё выглядит куда неприглядней, чем изнутри. Пошли.
Больше всего на свете Артуру хотелось просто лечь и закрыть глаза. Боль не отпускала не на минуту. За последний час стало только хуже – хуже настолько, что стало очевидно: приступа не избежать.
– Ты что, пьян? – возмущённо воскликнула Мередит, заметив, что Артура штормит.
– Ты что, издеваешься? – воскликнул он. – Или последние часы полностью выветрились у тебя из головы? Конечно же, я не пьян.
– Но тогда почему тебя качает как корабль в шторм? Может, всё-таки хлебнул лишнего?
– А может просто потому, что ты меня сбила?
Мередит на мгновение испуганно примолкла, но потом с самым что ни на есть бунтарским видом тряхнула головой, отчего волнистые кудряшки вокруг её шаловливого личика пришли в движение:
– Я тебя не сбивала. Ты сказал, что сам кинулся мне по колёса!
Артур с трудом подавил желание закатить глаза:
– Давай уже просто войдём в этот проклятый дом, а? – устало выдохнул он.
– Ладно. Но ты первый.
Перехватив взгляд Артура, Мередит пожала плечами и пояснила:
– Вдруг в погребе затаились зловещие мертвецы?
«Зловещий мертвец не в подвале, он стоит рядом с тобой», – так и вертелось у Артура на языке.
Но он промолчал. Хватит уже болтовни ни о чём.
– Тут как в холодильнике! – Мередит подула на озябшие ладошки. – Хотя нет! В моём холодильнике гораздо теплее, чем тут. Света нет? Я не вижу проводов электричества.
– Здесь генератор и тепловые радиаторы. Включим их и всё придёт в норму, – пообещал ей Артур.
Ему хотелось поскорее закончить с благоустройством нового жилища и запереться где-нибудь в уединении.
– Умеешь включать генераторы?
– Я?! – возмутилась Мередит на такое предположение. – Не имею представляю, как они выглядят и где находятся.
– Отлично. Ладно, сам всё сделаю. А ты пока осмотрись. В доме несколько комнат. Эта – нечто вроде зала, коридора и одновременно гостиной. Дверь справа ведёт в твою комната, а слева – санузел.
– Здорово! А то я уж начала верить, что все удобства ждут меня прямо на дворе: ванна – в озере; а туалет – под кустиком.
– Это тоже можно устроить при условии, что ты горячей воде предпочитаешь моржевание. Но рекомендую, всё же, на двор не выходить.
– А твоя комната где? – заволновалась Мередит. – Ты ведь не запрёшь меня тут на ночь одну?
Она выглядела испуганной.
– Моя комната напротив твоей – вон там.
– А-а, – с облегчением выдохнула она.
– В комнате найдёшь всё необходимой: вещи, предметы личной гигиены, полотенца.
– Вещи? – удивилась Мередит.
– Да. Они новые. Их купили специально для тебя, так что пользуйся и ни о чём не беспокойся.
– Как мило!
Дождавшись, пока девушка, войдя в комнату, прикрыла за собою дверь, Артур направился в подвал.
Наконец-то он один и можно хоть немного, расслабиться!
Согнувшись, он оперся на перила, уронив на скрещенные руки голову, позволив глухому стону сорваться с губ.
Когда же всё это кончится? Надоело!
Надоело терпеть, болеть, страдать. Он уже основательно успел позабыть, какая она – жизнь без боли? Какого это, когда дикий зверь изнутри не рвёт тебя на части ежеминутно, ежесекундно выгрызая клочок за клочком?
Ладно, хоть ползком, но нужно включить генератор, пока ещё он может худо-бедно двигаться. Здесь и без того глухие места, а без света вовсе жуть.
Собравшись с силами, медленно скользя рукой по шершавым деревянным перилам, Артур преодолел лестницу, ступенька за ступенькой. Вниз – не вверх, по любому ж легче.
Опустить рычаг вниз дело одной секунды.
Щелчок!
Послышался тихий ровный гул и дом ожил, словно просыпаясь. Под потолком вспыхнула лампочка, рассеивая мглу.
Артур присел на ступеньку, упираясь затылком в стену, а вытянутой ногой – в поручень лестницы.
