Артур достал из холодильника шоколадное мороженное с орехами.
– Нет! – обрадовалась Мередит, едва не захлопав в ладоши. – Ты не можешь помнить сорт моего любимого мороженного! Ты же даже знать его, вроде как, не можешь?
– На самом деле – могу. У меня всегда была отличная память на детали, а твоя склонность к сладкому вряд ли успела измениться за столь, на самом деле, не такие уж и долгие годы.
– Ты купил мороженное заранее? – растрогалась Мередит.
– Хотел подсластить заточение. К тому же я догадывался, что рано или поздно тебя всё равно придётся кормить. Ведь, как мне помнится, ты никогда не страдала отсутствием аппетита?
– И сейчас не страдаю, – заверила его Мередит. – Надеюсь, в твоём холодильнике есть что-то посерьёзней кофейных зёрен и льда, потому что к обеду нам обоим захочется чего-нибудь более приземлённого, чем молочная пенка.
– Ты так думаешь? – так многозначительно приподнял брови Артур, что щёки Мередит залились краской.
– Я далеко не вегетарианка.
– Не переживай, дорогая. Я не имею намерения морить тебя голодом.
– Дорогая? – поморщилась Мередит. – Не зови меня так.
– Почему?
– Потому что никакая я не дорогая.
– А какая?
– Обыкновенная. И потому одними фруктами и мороженным моей жажды не утолить. Скажи, можем мы после завтрака немного погулять? Я не привыкла долго сидеть взаперти. Обычно от этого начинает болеть голова.
– Почему бы и не погулять? – пожал он плечами. – Если ты, конечно, не задумала от меня сбежать?
– И не надейся, – засмеялась Мередит, тряхнув головой.
Кудряшки вокруг её кошачьего треугольного личика закачались упругими пружинками.
– Увы, но не могу исключать такого варианта развития событий. Может быть, своими сладкими улыбками ты хочешь усыпить мою бдительность?
– Зачем её усыплять? Мне, вообще-то, здесь нравится. Если бы только не Линда, – при мысли о сестре на сердце Мередит легла тень. – Могу я ей хотя бы позвонить, чтобы она не волновалась?
Лицо Артура приняло прежнее: немного строгое, словно чуть отстранённое и меланхоличное.
– Я только скажу, что со мной всё в порядке – и всё! – умоляла Мередит. – Я позвоню ей прямо при тебе.
– Она может отследить с навигатора, откуда звонок.
– Ты так боишься Кинга?
Мередит сразу же пожалела о сорвавшихся словах. Она не планировала ссориться.
К её облегчению, Артур и не рассердился.
– Бояться Кинга –это нормально, – осмелев, продолжила она. – Кинг непредсказуемый псих, но умён, как сатана. Я не хочу давить или пользоваться твоей ко мне склонностью… – перехватив его укоряющий взгляд, Мередит вздохнула. – Ладно, к чему врать? Хочу! Осознание того, что Линда в это мгновение сходит с ума от тревоги от меня, в то время как я наслаждаюсь твоим обществом и вкусом латте – оно всё портит!
Взгляд Артура смягчился.
– Твои стремления вполне понятны. Беспокоиться за сестру это похвально. Но, стоит тебе позвонить, Линда легко отследит, откуда звонок, а дальше найти нас ей будет не трудно – лишь вопрос времени.
С этими словами он достал из кармана смартфон Мередит, отобранный вчера перед началом приступа, и положил перед ней на стол.
Она недоверчиво на него взглянула?
– Ты разрешаешь мне позвонить?
– Звони, если хочешь.
– Но… если Линда и Альберт нас найдут, Кинг тебя накажет?
Артур неопределённо пожал плечами:
– Он не так уж непредсказуем на самом деле. И не сможет сделать ничего такого, что не делали со мной до него и раньше, так что обо мне не беспокойся. Но, если бы твоё решение зависело от моего мнения, я бы предпочёл, чтобы ты пока сестре не звонила.
Мередит глядела на Артура во все глаза, пытаясь понять, что стоит за его словами – искренность или очередная манипуляция?
– Почему ты не хочешь, чтобы я звонила сестре?
– Хочу побыть с тобой ещё немного, хотя бы чуть-чуть.
Мередит перевела взгляд с его лица на руку, лежавшую рядом с мобильником.
– Но ведь мы можем продолжить наши отношения и вне этих стен, если захотим. Разве нет? – нерешительно спросила она.
– Теоретически – да. Но…
– Но?..
– Но я боюсь, что, как только необходимое уединение будет нарушено, всё вернётся к исходным позициям. Ты предпочтёшь видеть во мне слабака и тряпку, человека, вечно бегущего от проблем. А если попытаешься узнать обо мне больше, лишь сильнее разочаруешься. Одной вспышки страсти недостаточно, чтобы всё изменить, – грустно вздохнул он.
– Думаешь, если вспышек будет две или три – это будет значить что-то больше, чем сейчас?
– Думаю, что, если ты узнаешь меня лучше, ты, может быть, сумеешь понять… я и сам не знаю, Мередит, на что я надеюсь, ведь сколько тебя помню, тебе всегда нравился Ливиан, а не я.
– Раньше ты против этого, вроде как, и не возражал?
– Не возражал, – согласился Артур. – Ты была такой надоедливой пышкой с пуховым медвежонком в руках и в бантиках на голове, что нисколько не вдохновляла на любовные подвиги.
Мередит не сдержала короткого смешка:
– Да, бантики давно в прошлом, а мой любимый плюшевый медведь давно потерялся. Как и многое другое, – посерьёзнела она. – Но я по-прежнему мало похожа на классическую героиню-сердцеедку. Никак на неё не тяну.
– Это не мешает твоему очарованию. Скорее наоборот.
– Я должна верить, что нравлюсь тебе? После твоего вчерашнего признания?
– Не должна. Но ведь веришь?
– Скорее хочу верить, но мы так мало знакомы? Мне ничего о тебе неизвестно, кроме того, что ты умеешь кружить девушкам головы, когда захочешь. А со мной и вовсе просто. Я ведь не обманываюсь, знаю, что в сердечных делах доверчива и глупа, как хлебушек. У меня мало опыта.
– Думаешь, у меня с девушками его больше?
– Хорошая поправка. Хотя, насчёт «хорошего», это как посмотреть? И да, насчёт этого «пунктика» твоей личности и биографии – понятия не имею, как к нему относиться? Я не имею против однополых отношений ничего, но только с одной маленькой поправкой – когда это меня не касается. Но в нашем случае, боюсь, уже коснулось.
– Я расскажу тебе о себе всё, что ты только захочешь узнать, а потом решай сама, сможешь принять это или предпочтёшь уйти.
– Это будет нечто из серии «принимай меня таким какой я есть, или мы больше не друзья»?
Хотя Мередит пыталась выдержать легкомысленный тон, в сердце её что-то болезненно кольнуло.
– Это просто предложение узнать друг друга лучше. Если мы решим быть вместе, я постараюсь быть достойным твоего доверия.
