Летиция моргнула.
– Мартин, простите, так неловко… – пролепетала она, пряча глаза. – Мне на мгновение показалось…
Март обвел напряженным взглядом зал. На них не только пялились со всех сторон, но еще и перешептывались. Две пожилые дамы, склонившись друг к другу, словно сросшиеся близнецы, поглядывали то на Мартина, то друг на дружку и что-то с жаром обсуждали. Они находились слишком далеко, чтобы можно было расслышать их слова, но Март готов был поклясться: дамы вспоминали лорда Викандера и сравнивали с ним незнакомого им молодого мага.
– Будто призрак увидела, – прошептала леди Брэниган, сделавшаяся совсем бледной. – Простите меня, Мартин. Вы не отведете меня к диванам?
– Разумеется, – согласился Март, подставляя локоть.
– Спасибо, – одними губами произнесла Корнелия.
Диванная зона располагалась у стены в противоположной части большого бального зала, так что им пришлось пройти через все помещение под любопытными взглядами десятков пар глаз.
По дороге Летиция Брэниган вновь потеряла связь с реальностью.
– Вит, кто бы мог подумать, – быстро заговорила она. – Я сразу сказала Зигу, что это ерунда, вы с Лу и детьми наверняка спаслись… Не надо было тебе воевать с Лионом, он хороший мальчик, – а потом вдруг взяла и остановилась посредине зала, жадно заглядывая ему в глаза. – Вит, что же ты наделал?
Мартину стало нехорошо.
– Леди Брэниган, позвольте я вас провожу, – чопорно произнес он.
– Ах да, конечно. – Летиция коснулась своего виска, будто у нее началась головная боль. – Простите, я, кажется, что-то не то сказала? Мы знакомы, молодой человек?
– Мартин Халистер, – представился он повторно с натянутой улыбкой и единственным желанием: провалиться сквозь землю.
– Надо же, а как похож на Виттора Викандера…
– Март, прости, пожалуйста, – попросила Корнелия, когда он вернулся к ней. – Такого помутнения не было уже очень давно.
– Ничего, – заверил маг и сам положил руку девушки на свой локоть. – Я правда чем-то похож на покойного лорда Викандера, мне уже говорили.
– Да? – Корнелия робко улыбнулась.
По большому счету Мартин не солгал: он действительно чем-то был похож на своего отца. И ему очень повезло, что леди Брэниган назвала его Викандером в присутствии дочери, а не сына, который и так уже ломал голову над тем, кого же друг ему напоминает.
– Все нормально, – улыбнулся Март, погладив пальчики девушки на своем рукаве. – Отойдем куда-нибудь? У меня есть для тебя подарок.
Они жарко целовались в саду. И да, служба безопасности его величества была права: просматривался сад отвратительно.
– Хороший… подарок, – прошептала Корнелия, когда они оторвались от губ друг друга.
Мартин рассмеялся.
– Вообще-то это не он.
– Да? – Девушка хитро стрельнула в него глазами, блестящими в отблесках фонарного света, озаряющего сад в темное время суток. – А может быть, это он? – вновь обвила его шею руками и прильнула к губам.
– Ты дрожишь, – заметил маг.
Корнелия засмеялась.
– Я еще и дышу тяжело.
Тем не менее он снял с себя сюртук и накинул на ее обнаженные плечи. Девушка поплотнее запахнула его полы, кутаясь и блаженно улыбаясь. А Мартин достал из кармана настоящий подарок – крохотный бархатный мешочек.
– Дай руку.
Корнелия доверчиво раскрыла ладонь, и на ее поверхность из мешочка выпала искусно выполненная серебряная булавка.
– Красиво. – Девушка поднесла подарок к глазам, рассматривая. – Это не просто украшение, я верно понимаю?
Она знала, что серебро «держит» магию гораздо лучше других материалов.
– Скорее, совсем не украшение, – пояснил Март. – Ее лучше не выставлять на всеобщее обозрение. Это защита. С ней тебе не страшно любое проклятие, тобой не заинтересуется нечисть и не заметит нежить.
Мартин не являлся специалистом по дарению подарков: некому было дарить. А думая, что подарить Корнелии, решил преподнести что-то полезное. Секреты книги оказались весьма кстати.
Она улыбнулась; сжала булавку в кулаке.
– Спасибо. Между складок платья можно? – (Он кивнул). – Поможешь?
Март присел, взял из ее ладони свой подарок и прицепил булавку чуть ниже талии, там, где складок было особенно много.
– Ты удивительный, – прошептала девушка, коснувшись кончиками пальцев его волос.
Он глянул на нее снизу вверх. Когда-то давно было принято делать предложение своей избраннице, становясь на одно колено… Нелепая мысль, да и совершенно не к месту.
Март торопливо поднялся и протянул девушке руку.
– Пойдем, пока нас не потеряли.
Она отдала ему сюртук уже на крыльце, а в зал они так и вошли, держась за руки, что не осталось незамеченным остальными гостями.
К ним подскочил запыхавшийся Рикхард.
– В следующий раз сама будешь встречать своих гостей, – шутливо толкнул сестру плечом. – У меня уже язык заплетается. А вы?.. – Тут он заметил их сцепленные руки.
– Гуляли, – ответил Март за них обоих.
Брэниган прищурился.
– Бросаешь вызов обществу? – улыбнулся сестре.
– Впервые праздную день рождения так, как хочу, – вскинула та подбородок.
И тут Мартин вздрогнул. Грудь опалило жаром с такой силой, будто кто-то ткнул его в грудину раскаленным прутом.
Маг выпустил руку Корнелии и схватился за ворот рубашки. Желание сорвать с себя одежду прямо здесь, посреди зала, было практически непреодолимым. Воздуха не хватало.
– Что?! – испугалась именинница.
– Что случилось? – вскинулся Брэниган. – Тебе плохо?
Но Март уже отнял руку от груди. Жар пропал так же резко, как и возник: выполнив свою функцию, руна на деревянной подвеске утратила силу.
– Кто-то ворвался в мой дом, – объяснил Мартин, восстанавливая дыхание. – Прости, Нелл, мне нужно срочно уйти.
Девушка понимающе закивала. А Брэниган шагнул вперед и безапелляционно заявил:
– Я с тобой. И не спорь.
Март и не думал спорить: это отняло бы время.
Глава 11
Гоня Мрака к дому, Март задавался вопросом, почему он так радел только за свои тайники, спрятанные в них документы и книгу. Ведь именно их маг опутывал «щитами», ежедневно перепроверял, все ли в порядке, волновался. Почему же успокоился, поставив на дом всего лишь сигнальные руны? Да, нельзя было оплести «щитом» весь дом при наличии постоянно входящих и выходящих людей. Но ведь можно было банально нанять охрану! Грубую силу, никак не связанную с магией.
