Что он мог сделать? Самому попробовать все это остановить? Собственноручно убить сестру? Но ведь она не просто так говорила о многоголовом змее и была уверена в своем плане.
Март сел на нижнюю, не прикрытую навесом ступень крыльца, все еще оставаясь под лютующим дождем.
Верность и честь, говорил отец? А к чему из них относится то, что он только что на полном серьезе думал об убийстве родной сестры, воссоединение с которой пятнадцать лет было едва ли не единственной целью его жизни?
Черное небо прорезала молния. Потом еще и еще. В вышине громыхнуло; дождь полил с новой силой.
«Если верность – это быть верным сестре, то что же тогда такое честь?» – Мысль эта так и гремела у него в голове вместе с новыми раскатами грома.
Когда Мартин наконец встал, подхватил плащ и поднялся по ступеням крыльца в дом, он уже знал, как поступит.
Глава 15
Прошлое утро повторилось практически в точности. С той лишь разницей, что ворвавшийся Брэниган был удивлен, а не рассержен.
Мартин сидел в кресле с газетой и пил кофе. Он встретил друга спокойной улыбкой, кивнул на место напротив.
– Присаживайся. Мирта испекла пирожки с яблочным вареньем, мои любимые.
Рикхард, ворвавшийся в гостиную едва ли не бегом, окончательно растерялся и встал как вкопанный.
– Ты ни разу не пользовался магпочтой, – сказал обвиняюще. – Что произошло?
Мартин пожал плечами.
– Ничего особенного. Ты же хотел поговорить, – и потянулся к кофейнику.
Брэниган в сердцах выругался.
– Ты меня решил довести до сердечного приступа? Я просыпаюсь оттого, что мне на нос опускается записка от тебя: «Срочно приезжай». Я вскакиваю и несусь через весь город. А ты просто хотел поболтать?
Март поднял голову, встретился с другом взглядом.
– Не просто.
– О! – Брэниган округлил глаза в соответствии с произнесенным звуком и сел. Можно сказать, рухнул в кресло как подкошенный. – А?.. – покосился в сторону кухни.
Мартин улыбнулся. «О», «а» – похоже, своим внезапным вызовом ему удалось начисто лишить друга словарного запаса.
– В доме никого нет, – ответил маг. – Мирта взяла Пьетро и ушла к соседям. У них сад ломится от яблок. Обещали поделиться, если им помогут собрать.
– А… – повторил Брэниган, делая вид, что теперь-то ему все ясно. Ясно ему не было.
Март помолчал, качая в пальцах чашку с недопитым кофе, толком не зная, с чего начать. Пока он ждал Рикхарда, все представлялось донельзя простым, на деле же оказалось сложным: непросто взять и рассказать кому-то то, что хранил в секрете большую часть своей жизни.
Не придумав ничего оригинальнее, Мартин задал вопрос в лоб:
– Ты знаешь, кто я такой?
Брэниган мгновенно напрягся.
– Это вопрос с подвохом? – спросил осторожно, так и не притронувшись к угощению. – Ты Мартин Халистер, черный маг, воспитанник приюта Хэлла Халистера, ныне – сотрудник Гильдии магов Столичного округа, мой друг, возлюбленный моей сестры… Продолжать?
Март скупо улыбнулся и покачал головой. Упоминание Корнелии его задело.
Он вернул чашку на стол и подался вперед, упер локти в колени.
– Да, Рик, это вопрос с подвохом. Ты знаешь, кто я такой на самом деле?
У Брэнигана дернулся кадык.
– Подозреваю, – сказал он наконец. – Давно.
Мартин удовлетворенно кивнул. Он тоже подозревал, что Рикхард догадывается. Сначала рассуждения о том, что он ему кого-то напоминает. Затем внезапное упоминание лучшего друга своего отца. Потом замечание его величества, что его лицо кажется ему знакомым. Ну и в довершение восклицание старшей леди Брэниган на приеме в честь дня рождения ее дочери. Несмотря на то что сын в тот момент не присутствовал в зале, Мартин не поверил бы, что ему не донесли о случившемся. Гости конечно же не поняли, скорее бросились обсуждать конфуз, случившийся с хозяйкой дома, не к месту упомянувшей имя давно умершего друга семьи. Только Брэниган не дурак, особенно учитывая предпосылки. Он должен был сопоставить факты и прийти к однозначному выводу.
– Скажи, – очень серьезно попросил Март. Он верил в сообразительность друга. Тем не менее, прежде чем продолжить, ему нужно было окончательно убедиться в том, что они говорят об одном и том же.
– Я думаю, что ты выживший сын лорда Виттора Викандера.
Март усмехнулся; покачал головой собственным мыслям, вновь откинулся на спинку кресла, упер локоть в подлокотник и подпер кулаком щеку.
– Я не прав? – напряженно спросил Брэниган.
– Прав. – Мартин пожал плечами. – Просто годами ждешь, что стоит кому-то это узнать, и небо упадет тебе на голову. А на деле звучит обыденно, даже скучно. Почему не сказал о своих подозрениях?
– Я был почти уверен, – признался Брэниган, к его чести, тоже ничего не скрывавший и говоривший предельно откровенно. – Но потом до нас стали доходить сведения о том, что Шкипер – это наследник лорда Викандера. А свидетели видели светловолосого мальчишку у лавки Глу непосредственно перед его убийством. Имелись еще эпизоды, когда этот мальчишка засветился. А ведь у лорда Викандера был только один сын. – Рикхард потер лоб. – Так это неправда? Шкипер прикрывается твоим именем?
Брэниган на самом деле выглядел растерянно. Все эти месяцы он решал задачку, отталкиваясь от неверных данных, и потому никак не мог прийти к верному ответу.
– Еще у лорда Викандера была дочь, – мягко подсказал маг.
Рикхард нахмурился еще больше.
– Я думал об этом. Но все сходилось: все называли того мальчишку Шкипером. Так это не он? Твоя сестра скрывается, а за нее все делает тот парень?..
– Тот «мальчишка» и есть моя сестра, – перебил Март, пока Брэниган не зашел еще дальше в своей ошибочной теории.
– Не мальчишка, – пробормотал тот пораженно; затем выругался и со всей силы хлопнул себя по лбу. – Вот я идиот! – и вдруг снова вскинулся, прожигая мага взглядом. – Так значит, все это время ты поддерживал отношения со Шкипером?
Мартину даже показалось, что сейчас друг вскочит и схватит его за грудки, как прошлым утром.
– День королевского бала, – ответил он. – Я познакомился со Шкипером в день королевского бала.
– Больше месяца назад, – тут же подсчитал Брэниган. Маг чуть смежил веки, подтверждая. – А до этого ты разыскивал сестру, и именно поэтому нанял Кливера Шелли. – Подстегнутый новыми данными, старший уполномоченный Королевского сыска быстро начал распутывать клубок событий. – И он узнал, кто вы такие…
– Он узнал, кто такой я и кем была моя сестра. Мы оба не связали этого со Шкипером.
Брэниган замер, превратившись в статую с живыми глазами и нахмуренным лбом, очевидно обдумывая и сопоставляя факты.
