– Да хоть сейчас, – заверил повеселевший поверенный и поспешил на улицу – ему нужно было успеть в банк до закрытия.
Март проводил его взглядом до самых ворот.
Те противно заскрипели, выпуская мужчину. С одного из столбов ограды свалился набалдашник; покатился по каменной дорожке.
Март помнил столицу детства – яркую, шумную, приветливую, с улыбчивыми прохожими. Когда родители брали их с сестрой сюда, это всегда был праздник. Они всей семьей заезжали к кому-нибудь в гости, им непременно были рады, потом гуляли по улочкам, пропитанным запахом ароматной сдобы, вылетающим из лавок с яркими вывесками. Встречные господа снимали перед отцом шляпу, а порой и раскланивались.
Тогда Мартину казалось, что нет места гостеприимнее столицы, а живут здесь самые радушные люди на свете.
Все изменилось: и он сам, и столица. Вывески и запахи утратили свою прелесть, а встречные люди не улыбались – сразу бросали взгляд на серьгу в левом ухе и отводили его. Одно звено из трех говорило о том, что встречный маг потенциально опасен и его лучше обойти десятой дорогой.
Март пересек широкую мостовую, краем глаза отметил, что при виде него шагающая по тротуару женщина осенила себя святым знаком, и толкнул темную дверь с вывеской, на которой значились лишь инициалы: «К. Ш».
– Присаживайтесь. – Худощавый мужчина в очках с тонкой оправой указал гостю на стул с витыми подлокотниками у стола. – Клара, принеси… – перевел взгляд на мага. – Чай? Кофе?
– Воду, – кивнул Март.
– Воду, – повторил хозяин конторы. – А мне – кофе.
Молодая женщина в строгом темном платье, по самое горло застегнутом на множество мелких пуговиц, с волосами, собранными в тугой узел на макушке, понятливо кивнула и исчезла за дверью.
Мартин сел.
Кливер Шелли считался лучшим частным сыскарем в городе. Его услуги стоили безумно дорого, но и результат, как говаривали, превосходил все ожидания. Март присмотрел контору Шелли еще несколько лет назад, но не имел возможности к нему обратиться потому, что у того был принцип: общаться с заказчиками только лично.
Новых клиентов сыскарь тоже брал выборочно: следовало оставить заявку и ждать приглашения. Мартин наводил справки: многим Шелли отказывал без объяснения причин. Его же пригласил к себе через неделю после оставленного запроса.
– Итак, Мартин Халистер, – протянул мужчина, сдвинув очки на нос и глядя на гостя поверх стекол.
На этот раз Март не стал проверять, не закрыли ли волосы серьгу – то, что Шелли уже навел справки о будущем клиенте, было очевидно.
Маг не ошибся – сыскарь продолжил:
– Двадцать три года от роду. Черный маг. Сирота, – говорил, смотря прямо на собеседника. Подготовился: ни единой записи перед глазами – все на память. – Приют Халистера, выпустился в сорок восьмом году с крупным наследством от самого владельца. Любимчик? – Сыскарь изогнул бровь.
У Мартина дрогнул уголок губ.
– Вроде того.
Шелли оценил его ответ скупой улыбкой.
Заговорил вновь:
– Первое звено – еще в приюте. Несчастный случай, закрытая информация. Второе – снова несчастный случай. Запротоколировано, признан невиновным. Мелкие заработки. Частые переезды. Работа в Гильдии магов в Оттоло, затем в Перпере и два года в Прибрежье. – Взгляд сыскаря стал еще более пристальным, хотя и без того казалось: еще миг – и прожжет в госте дыру. – Ни одного штрафа. Ни единой стычки с белыми. Наименьшая смертность свидетелей при работе. Восторги и рекомендательные письма от личного контролера гильдии, – снова изгиб брови. – Вы святой?
Мартин вел себя сдержанно, слушая все, что накопал про него сыскарь. Однако, услышав последний вопрос, все же не выдержал – рассмеялся.
– Точно нет.
Сыскарь прищурился, изучая его и делая какие-то свои выводы.
Март закинул ногу на ногу, приняв более расслабленную позу. – Вы продолжайте, мне интересно, – поставил локоть на подлокотник стула и подпер кулаком щеку.
– Расскажете, что за несчастные случаи? – невозмутимо спросил сыскарь.
Маг даже не удивился. Подробности таких дел всегда скрыты под грифом «совершенно секретно». Даже Ризаль не знал правды, хотя и пытался докопаться и несколько раз устраивал подопечному допросы с пристрастием.
– Зачем вам?
– Из любопытства? – Ответ прозвучал с вопросительной интонацией.
Март снова усмехнулся; покачал головой.
– После первых результатов.
Мужчина ответ оценил; медленно кивнул принимая.
Помолчал, крутя в пальцах самописное перо. Март невольно задержался взглядом на этих пальцах – должно быть, после Ризаля он стал обращать особое внимание на руки.
– Я не работаю на негодяев, – снова заговорил сыскарь. Маг вскинул голову. – Это главное, что вам следует знать обо мне. – На этот раз губы мужчины тронула улыбка. – Ваше личное дело оставляет о себе приятное впечатление, и я готов предложить вам свои услуги. Стоимость…
Мартин быстро покачал головой.
– Цена не имеет значения. Если будет результат.
– Будет, – уверенно заявил сыскарь; поправил очки, возвращая их на место. – Итак, господин Халистер, я вас слушаю.
– Можно без «господина», – отозвался маг. – Просто Мартин.
– Мартин, – благосклонно кивнул тот; раскрыл перед собой пузатый блокнот. – Тогда и вы зовите меня просто Кливер. Мне кажется, мы сработаемся.
Март был готов сработаться хоть с самим чертом, лишь бы найти сестру.
Маг покинул сыскное агентство, когда уже стемнело – разговор с Кливером Шелли затянулся.
Последняя ночь в гостинице на окраине, и у него будет свой дом в центре города.
Март двинулся в нужном ему направлении.
Столица не Прибрежье, здесь с наступлением темноты улицы непрерывно патрулировались отрядами королевской стражи и белых магов. Он прошел лишь четверть пути до пункта назначения, когда его остановила уже третья тройка – два стражника и маг; спросили документы, поинтересовались, куда направляется.
Раньше в столице было спокойнее, но недавно поползли слухи, что у черного подполья появился новый лидер, и король стремился нанести превентивный удар. Мартин не слишком верил в официальную версию, полагая, что королю и его службе безопасности выгодно свалить причины ужесточения контроля на подполье.
Впрочем, в том, что король – любитель наносить превентивные удары, семья Викандеров убедилась на личном опыте, тут не поспоришь.
Устав показывать документы через каждые сто шагов, оправдываться, не будучи виновным, и отвечать на нелепые вопросы, Мартин свернул в первую попавшуюся узкую улочку; понадеялся, что, если пройти дворами, там будет меньшая концентрация патрулей.
