А притворялся хозяин заведения превосходно: щурился, будто подслеповат, часто моргал, старательно пробегал строки глазами. Мартин, пожалуй, даже поверил бы, что тот на самом деле читает… не держи мужчина его удостоверение вверх ногами.
Неграмотность в приграничных городках Реонерии – не редкость, хотя и удивительна для владельца трактира. Тем не менее правила требовали неукоснительного выполнения: пришел – представься и покажи документы. В противном случае заказчик имеет право отказаться от оплаты вызова, да еще и пожаловаться в гильдию. А те только обрадуются, оштрафуют: в лучшем случае заплатят за выполненную работу пару медяков, в худшем – заставят еще раз отработать бесплатно.
Мартин знал правила.
И не нарушал.
– …Черный маг.
Молодой человек натянуто улыбнулся.
– Он самый.
Не стал добавлять, что кого звали, тот и пришел. Хамить заказчику – тоже против правил.
Трактирщик поцокал языком. Мартин не отреагировал – все как обычно: люди считали своим долгом выразить пренебрежение к носителям темного дара, даже тогда, когда сами платили кругленькую сумму за их визит.
– Зови меня Крол, – коротко и очевидно нехотя представился хозяин заведения, возвращая документы – держал за самый край, двумя пальцами, чтобы ненароком не коснуться руки «нечестивца».
Март не ответил. Он вообще не собирался «звать» трактирщика ни Кролом, ни как-то иначе. Выполнил работу – ушел. Он здесь только за этим.
Маг убрал удостоверение во внутренний карман плаща и вопросительно приподнял брови, глядя на нанимателя.
– Какая проблема? – спросил кратко, по-деловому.
Есть ли проблема в принципе, можно было не спрашивать – он тут оказался, не мимо проходя. Гильдия магов получила заказ, взяла предоплату и отправила исполнителя.
Крол замялся. Отвел глаза, побарабанил толстыми пальцами по щербатой поверхности прилавка, бросил досадливый взгляд в полный зал.
– Не ко времени… – пробурчал себе под нос.
Хотел бы Март знать, когда еще, как не поздним вечером, хозяин заведения ожидал заказанного мага. Разумеется, тот боялся распугать посетителей, но, учитывая то, что трактир «Кролик и лис» пользовался среди местных большой популярностью, застать его пустым можно было разве что на рассвете – тогда, когда визит не имел бы смысла.
Мартин позволил себе легкую усмешку.
– Хотите сказать, у вашей нежити особый распорядок дня?
При слове «нежить» трактирщик испуганно округлил глаза, вскинул голову и вновь поглядел в зал, на этот раз опасливо – вдруг кто услышал.
– Тихо ты, – зашипел на мага. – Пошли со мной, – и прибавил громко: – Лесса! Присмотри тут!
За прилавком на невысоком табурете, привалившись спиной к стене и сложив под массивной грудью руки, дремала дородная женщина в линялом переднике. С «кроликом» мы уже познакомились, а вот и «лис», отметил про себя Март.
Женщина распахнула заспанные глаза, обвела мутным взором трактир.
– Все бы этим бабам спать, – недовольно пробормотал Крол и кивнул магу в сторону подсобки, в которой недавно скрылась строившая ему глазки девчонка. – Пошли, Мартин Халистер, – запомнил, значит. – Потолкуем.
Подсобка оказалась маленькой темной комнаткой; полки, заставленные стеклянными банками разной формы, опоясывали тесное помещение до самого потолка. Запах стоял сырой и затхлый.
Трактирщик пропустил гостя вперед, затем вошел следом и притворил за собой дверь.
Темно.
Пока Крол шумно дышал и шарил по стене в поисках выключателя, который запустил бы установленный на потолке магический накопитель, Март щелкнул пальцами. Созданный «светлячок» выскользнул из его ладони и повис над вошедшими, осветив помещение мягким дневным светом.
– Чур тебя, – выругался Крол. – Напугал!
Мартин пожал плечами.
– Все включено, – отозвался равнодушно, осматривая помещение. – За подсветку дополнительных денег не возьму.
– Еще бы, – проворчал трактирщик. Впрочем, его можно было понять, зная местную гильдию: они уже содрали три шкуры за вызов.
Полки, полки, банки с соленьями, копченая оленья нога на веревке под потолком…
Март обернулся к сопящему за его плечом Кролу.
– А разве девушка-разносчица не заходила сюда несколько минут назад?
– Ларка, что ли? – Мужчина потер полное лицо. – Так быстрая она, вымахнула уже, наверное.
Мартин поджал губы и еще раз внимательно осмотрелся. Вымахнула, говорит. Вполне возможно, не считая того, что все время разговора с трактирщиком Март стоял к двери подсобки лицом.
Полки, полки, соленья, оленья нога, темные потолочные балки…
Мартин присел на корточки и распростер ладони над полом.
– Почему не сказал, что тут есть погреб? – бросил через плечо.
– Так это… – удивился Крол. – Ты не спрашивал.
Тоже верно.
Март выпрямился, отряхнул руки – ладонь о ладонь. То, что он чувствовал в этом месте, ему не нравилось. Что бы ни поселилось в «Кролике и лисе», на обычную нежить оно не походило – слишком сильные вибрации. К тому же умело искусно прятаться, так, что маг ничего не почувствовал, пока не оказался в непосредственной близости.
А еще девчонка…
– Что было? – Мартин уперся в заказчика взглядом. – Быстро и подробно! – рявкнул, наплевав на правила. Черт с ним, со штрафом. Вибрация под половицами усилилась – то, что там спряталось, тоже почувствовало присутствие чужой магии.
Крол испуганно заморгал и попятился.
– Ну же! – прикрикнул на него Март.
– Так это… – замямлил трактирщик, позабыв о своем пренебрежении к представителям «темной профессии». – Скрипы, шаги ночью, посуда бьется… На глазах с полок падает…
– Умер кто? – перебил Мартин, извлекая тем временем из кармана плаща кольца-амулеты и надевая их на пальцы. Всего четыре – так себе усиление, но лучше, чем ничего. Кто же знал, что тут может понадобиться подпитка?
– Да никто… – растерялся Крол, продолжая пятиться до тех пор, пока не уперся спиной в дверь.
– Кошки, собаки, крысы, лошади? – перечислил Март, понимая, что толку от заказчика без подсказки не будет.
В погребе продолжала вибрировать чужая, холодная, мертвая энергия. А еще другая – теплая, живая, очень слабая.
Трактирщик заморгал.
– Так это… крысы были дохлые. Куда без них? – и тут же объяснил сам себе: – Всегда бывают. Что тут необычного? Ничего. Да Гашка, псина наша дворовая, померла. Так ей тоже лет было…
Мартин сцепил зубы. «Что ж тут удивительного?» – передразнил мысленно. Тем не менее что-то подвигло хозяина заведения достать деньги из заначки и дунуть в гильдию.
