– Ты об этом меня и предупреждал? – спросил вполголоса, чтобы никто не услышал.
Трактирщик невесело усмехнулся, тем не менее играть в дурачка и отпираться не стал.
– Шкипер играет в опасные игры. И те, кто с ним, тоже.
Да, Март искал встречи с главарем подполья. Именно за этим стал ходить в «Полумесяц» и заводить знакомства. Но теперь его видение ситуации перевернулось с ног на голову. Из охотника он превратился в добычу и не был уверен, что не являлся ею изначально.
– Скажи, он же присмотрел меня, едва я въехал в столицу? – прямо задал вопрос Кардиану. – Не приди я сюда сам, Шкипер нашел бы способ связаться со мной? И Жиль ко мне подсела не случайно. Ты же намеренно сказал, что она тут редкая птица, чтобы мне не взбрело в голову ее разыскивать до следующего хода со стороны Шкипера. А назвал настоящее имя, чтобы я окончательно поверил. Не ускорь я сам события с Глу, Шкипер вскоре вышел бы на меня снова, не так ли? Опять прислал бы Жиль или передал бы весточку через тебя.
Трактирщик в ответ тяжело вздохнул и развел руками.
– Что сказать? Ты умный парень. Но больше я ничего не скажу. Шкипер хитер и опасен, но он за благое дело, и я целиком и полностью на его стороне.
А вот в искренность слов трактирщика Мартин поверил безоговорочно.
Хотел уже уйти, но снова задержался. Еще один вопрос не давал ему покоя.
– А Глу? – спросил то, что ему все еще было непонятно.
– А что – Глу? – Кардиан скривился, показывая свое отношение к почившему. – Пошли слухи, что он опять начал промышлять проклятыми вещицами. Душегуб, да и только – мать родную проклял бы за золотую монету. Ты сам сдал бы его властям, если бы узнал. Так что считай, что Шкипер проявил милосердие и подарил ему легкую смерть.
Или замел следы, чтобы тот ничего не рассказал о нем служителям закона. А еще Шкипер у старика что-то украл.
– Я тебя понял, – благодарно кивнул Мартин. – Спасибо. И извини.
– Бывает, – усмехнулся Кардиан; обида во взгляде исчезла. – У всех порой сдают нервы.
– Да уж, – пробормотал Март и двинулся к выходу.
– Кстати! – крикнул Кардиан ему вслед так громко, что, наверное, услышал даже Шкипер через свое «ухо» в подсобке. – Ходят слухи, что тебя позвали на работу в гильдию! Поздравляю!
– В гильдию?! – тут же вскинулся из-за столика вечно несчастный гильдиец с ленивой супругой и скудным жалованьем.
Мартин обернулся к трактирщику через плечо, скорчил гримасу и закатил глаза.
Тот гаденько захихикал, довольный своей маленькой местью за измятый ворот рубахи.
Глава 19
Следующий день Мартин начал с посещения портного. Как бы он ни хотел не появляться на балу среди великосветских снобов, приглашением открытка называлась только из вежливости – фактически это был самый настоящий приказ короля, которого нельзя было ослушаться.
Здравый смысл подсказывал, что знание в лицо представителей высшей знати столицы, а также парочка новых знакомств могли оказаться полезными. Однако желания присутствовать на вечере от этого не прибавилось.
От портного маг отправился к сыскарю, который наконец-то дал о себе знать этим утром, как и прежде пригласив его к себе в контору с помощью магпочты.
Секретарь Шелли встретила Марта гостеприимной улыбкой и немедленно проводила в кабинет начальника – сыскарь ждал. Сидел за столом, обложившись кипой бумаг, и что-то в них просматривал, сдвинув круглые очки на нос.
– Мартин! – Шелли расплылся в улыбке. – Вы, как всегда, пунктуальны, – привстал и протянул руку для приветствия.
Март сдержанно улыбнулся, ответил на рукопожатие.
– Я ценю чужое время, – занял место для посетителей. – И свое тоже. Давайте сразу к делу. Вы ничего не нашли?
То, что Шелли – любитель не только выискивать информацию, но и расспрашивать заказчиков о них самих, маг понял уже давно и откровенничать не собирался.
Сыскарь хмыкнул, оценив его прямоту, и уже ожидаемо виновато склонил голову.
– Мне жаль, Мартин, искренне жаль. Я всегда делаю для своих клиентов все, что могу. Но когда что-то мне не по силам, предпочитаю честно в этом признаться. Девушка по имени Марта пропала бесследно, и о том, что она, вероятно, все еще жива, я могу лишь догадываться по тому, что ее след затирали намеренно.
Март вздохнул. В глубине души он знал ответ сыскаря заранее: все было ясно еще во время прошлой встречи. Тем не менее у него в душе еще теплилась слабая надежда на то, что Шелли сумеет сделать невозможное.
Не смог.
– Вы считаете, что она сама заметала следы? – спросил Мартин, давая умирающей надежде последний шанс.
Лицо Шелли оставалось предельно серьезным, он положил руки на стол и переплел пальцы.
– Вряд ли это было выгодно кому-то еще.
– Ее убийце? – предположил Март.
Сыскарь не спешил с ответом: сначала тщательно обдумал высказанное предположение и лишь затем уверенно покачал головой.
– Убийца заметает свои следы, а не следы своей жертвы, – уголок его губ пополз вверх, – или это какой-то особенный убийца, каких я еще не встречал.
– Но вы уверены, что следы именно прятали?
– Абсолютно. – На этот раз Шелли ответил не раздумывая. – Вырванные страницы из регистрационных книг, пропавшие записи с блокпостов – везде, где изначально прослеживался путь вашей сестры, остались лишь дыры. Возможно, обратись бы вы ко мне пару лет назад, все было бы иначе. – Сыскарь расцепил пальцы и развел руками. – Но теперь я вынужден признать поражение, – затем замер, выжидательно глядя на посетителя.
Повисла пауза.
– У вас ко мне какой-то вопрос? – не выдержал Март. Если снова начнет расспрашивать про расплавившиеся звенья серьги, то все равно не услышит ни капли правды.
Лицо Шелли сделалось задумчивым.
– Помните, я предлагал не брать с вас плату за последующую работу, если ничего не найду? Так вот, возьму, потому что я ее действительно заслужил. – Мартин удивленно приподнял брови, не понимая, к чему сыскарь ведет, а тот потянулся к ящику стола и извлек из него толстую тетрадь в кожаном потертом переплете. – Держите, – положил на столешницу и подвинул к краю, ближе к посетителю. – Думаю, вам стоит это сжечь.
Маг не шелохнулся.
– Что это? – спросил напряженно, не спеша брать в руки загадочный «подарок».
– Скажем так… – Шелли вновь переплел пальцы, принимая свою излюбленную позу и внимательно глядя на клиента, как всегда пытаясь рассмотреть больше, чем ему хотели показать. – Это моя компенсация вам за то, что не смог выполнить заказ. Берите, берите, она не отравлена.
Вот уж о яде Март подумал бы в последнюю очередь; протянул руку, взял тетрадь, раскрыл. Имена и цифры, много имен и цифр – даты и суммы. Все написаны разными чернилами, некоторые – торопливо и небрежно, другие – аккуратно и тщательно выведены. Одно не вызывало сомнения: писал это один и тот же человек, но в разное время. И этот почерк Мартин видел не в первый раз.
