– Лорд Брэниган не посторонний, – ответил Март, заметив, как лорд, внимательно следящий за их разговором, приподнял брови.
Маг в ответ пожал плечами: а чего он ожидал? Того, что будет называть его другом, а Март в ответ открещиваться и делать вид, что они едва знакомы?
Брэниган ухмыльнулся.
Пьетро проследил за их пантомимой круглыми непонимающими глазами и выпалил все в той же манере:
– Все равно не могу, господин! – Брэниган бессовестно рассмеялся в кулак, пользуясь тем, что парнишка стоял к нему спиной. Март адресовал гостю «страшный» взгляд. – Я могу идти, господин?
– Иди, – разрешил маг. – Задание сделал? – Тот усердно закивал. – Хорошо, я позже проверю.
– Хорошо, господин! – отчеканил пацан; быстро взбежав на крыльцо, скрылся в доме.
Март вздохнул и тоже подошел к крыльцу. Сел рядом с Брэниганом; оперся локтями о ступеньку выше и прикрыл глаза, откинувшись назад и подставив лицо заходящему солнцу.
– Ты учишь его грамоте?
– Угу, – отозвался маг, не открывая глаз. – Он способный.
– И просишь его звать себя по имени.
Мартин приоткрыл один глаз и покосился на гостя.
– Я же не какой-нибудь важный лорд.
Брэниган усмехнулся.
– Не буду говорить тебе о том, что истинного лорда отличают хорошие манеры, а не снобизм.
– Не говори, – разрешил Март и снова прикрыл глаза. Пауза затягивалась, а гость явно не спешил просвещать его, зачем пожаловал. Тем более вспомнилось, что прошлая их беседа завершилась тем, что Мартин послал его к черту. – Ты зачем здесь? – Убедившись, что Брэниган не собирается заговаривать первым, маг решил исполнить долг хозяина дома. – Полагаю, не арестовывать? Иначе под изгородью уже ждал бы конвой.
– Вообще-то извиниться. – (От неожиданности Март распахнул глаза и выпрямился.) – Вот. – Брэниган достал из-за своей спины бутылку вина. – Предлагаю выпить за примирение.
Мартин посмотрел на него с укоризной: зачем он снова притащил с собой выпивку?
– Вообще-то у меня есть в доме вино.
– Знаю, – весело согласился Брэниган и приподнял свою бутылку повыше, чтобы Март мог разглядеть этикетку. – Это оно и есть. Пьетро принес – я его попросил.
Мартин рассмеялся и только теперь понял, что с момента выхода из конторы Шелли был как натянутая струна.
– Дай сюда. – Он нагло отнял у Брэнигана бутылку, провел ладонью над пробкой; та взмыла в воздух и упала к ногам в траву. Маг отпил прямо из горлышка и протянул гостю бутылку.
Рикхард хмыкнул, но вино принял.
– Решил продемонстрировать свои «нелордовские» манеры? – поинтересовался, тоже сделав большой глоток.
Март бросил на него снисходительный взгляд.
– Нет, ты просто не принес стаканы. – Тот лишь дернул плечом, мол, без надобности, и маг отобрал у него бутыль назад. – За что извиняться-то?
Брэниган мгновенно посерьезнел и подобрался.
– За то, что на какое-то мгновение поверил, что ты мог быть тем убийцей.
Выходит, всего на мгновение… Ну надо же.
– Но ты же вроде бы потом передумал и поверил, что это не я, – напомнил Мартин, вновь передавая бутыль. Обиженным и нуждающимся в извинениях он себя точно не чувствовал.
– Но подумал, – настаивал на своей вине Рикхард, и Март не стал его красноречиво разубеждать.
Отмахнулся:
– Не важно. Забыли.
– Но я рад, что сегодня мое мнение было подкреплено фактами, – продолжил старший уполномоченный. Маг приподнял брови в ожидании пояснений. – Нашелся свидетель, который видел, как ты выходил из лавки, а Глу, живой-здоровый, закрывал за тобой дверь. А потом он заметил, как туда входил светловолосый мальчишка. К тому же эксперты подтвердили, что удар нанес кто-то, кто гораздо ниже тебя. Так что тот мальчишка – наш главный подозреваемый.
Неужели Шкипер нашел какого-то сильного юного мага и отправил его выполнять грязную работу?
– Хорошо, – коротко отозвался Март и отпил из горлышка в очередной раз. На голодный желудок крепкое вино быстро ударило в голову.
Помолчали.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, наступили сумерки. В траве застрекотали кузнечики.
– Ты ведь знаешь, кто это мог быть? – вдруг спросил Брэниган.
Март покосился в его сторону: тот сидел совершенно расслабленно и смотрел вдаль. Не обвинял, не допрашивал – интересовался.
– Догадываюсь, – буркнул маг.
– Шкипер?
Глупо было бы предполагать, что Рикхарду, с его-то должностью, неизвестно это имя.
– Полагаю, да. – Мартин не стал лгать.
Брэниган наконец перевел на него взгляд.
– Ты знаешь, кто он?
Маг покачал головой.
– А ты?
Рикхард скривился.
– Если бы, – сказал с сожалением в голосе. – Никто даже не знает, мужчина это или женщина.
От такого предположения Март мгновенно протрезвел.
– Шкипер может быть женщиной?
– Или тем мальчишкой, – отозвался Брэниган.
Мартин всерьез задумался, не могла ли Шкипером быть Жиль. Что, если она нашла способ скрывать свою настоящую ауру и поэтому казалась слабым магом? Не считая низкого уровня дара, Жиль как нельзя лучше вписывалась в образ.
В этот момент Рикхард выругался и хлопнул себя по шее сзади, убив пристроившегося туда комара.
Март усмехнулся: черных магов насекомые не трогали, лишь мельтешили перед глазами.
– Пошли в дом, что ли, – начал он вставать. – Бутылка все равно уже почти пустая.
Брэниган посмотрел с недоверием.
– Опять напьемся?
Маг поморщился, представив, сколько времени в этом случае потеряет.
– Не лучшая идея. Но надо же спасти гостя от комаров. Какой я тогда друг, если позволю им заживо сожрать тебя на своем крыльце?
Рикхард подозрительно прищурился.
– С каких это пор мы друзья? – передразнил мага, припомнив фразу, сказанную им накануне.
Март не остался в долгу.
– С тех самых. Заходи, лорд, не стой столбом!
Глава 20
Стоящий напротив молодой человек выглядел как отпрыск знатного семейства. Сюртук насыщенного темно-синего, чернильного, граничащего с черным цвета, сшитый точно по фигуре, выгодно подчеркивал высокий рост и разворот плеч. Белый накрахмаленный шейный платок оттенял темную ткань сюртука, по контрасту делая кожу своего обладателя менее бледной и вынуждая его держать подбородок приподнятым, а спину прямой.
