Вита встала, подошла ближе и устроилась на подлокотнике его кресла; мягко положила руку брату на плечо.
– Пока лучшее, что ты можешь сделать, это быть поближе к королю и наблюдать. Держи своих врагов близко… Помнишь? Папа так всегда говорил?
– Угу. – Март уперся лбом ей в плечо и прикрыл глаза. Он начинал привыкать к исходящему от нее запаху костра и леса.
Вита ласково погладила его по волосам.
– Цвет совсем как у отца… Ты же не бросишь меня, правда? Мы больше никогда не расстанемся? – Ее голос дрогнул.
Мартин резко поднял голову.
– С чего бы?
– Не знаю. – Она смутилась, отвела взгляд. – Ты так странно реагируешь, когда в одном предложении звучат «я» и «убийство».
Март протянул руку и аккуратно взял сестру за подбородок, вынуждая повернуться и посмотреть на него.
– Тебе нравится убивать? – спросил, глядя в глаза.
– Нет, – выдохнула Вита.
– Мне этого достаточно.
Она всхлипнула и прижалась к нему.
– Я так скучала по тебе, братик…
Вина, чье качество обещало желать лучшего, он все-таки выпил немало; проснулся уже после обеда с жуткой головной болью. Сполз на первый этаж в ужасном настроении и в теплом халате поверх рубашки и брюк: для полного счастья его еще и знобило.
Последнее такое похмелье у Мартина было больше пяти лет назад. С тех пор он не пил некачественный алкоголь.
– Добрый де… – начала поворачиваться услышавшая, что он появился на кухне, Мирта и обмерла: – Ой.
Март привалился к дверному косяку и адресовал кухарке жалобный взгляд.
– Мирта, вы знаете какое-нибудь народное средство от похмелья?
Забавный парадокс: от ран тело черного мага исцелялось в десятки раз быстрее, чем у обычного человека, зато от похмелья магия не спасала.
– Рассол? – Кухарка смущенно пожала плечами. – Или… похмелиться?
– Не-э-эт, – простонал маг, сползая спиной по дверному косяку и закрывая глаза от враждебного солнечного света.
– Эк вас, – поцокала языком Мирта, впрочем, без особого сочувствия. – Что пили-то?
– Отраву, – буркнул Март. Судя по тому, что выпил он от силы бутылку, а по ощущениям – пару бочек, вино и правда было отравой.
Кухарка вздохнула.
– Держитесь. Сейчас пошлю Пьетро ко мне домой за рассолом.
Мартин с усилием приоткрыл глаз и покосился на добрую женщину.
– Только с Густавом.
Кухарка опешила.
– Так это же целая вечность, пока дойдут, – всплеснула руками.
– Подожду. – Март мотнул головой, отчего в ней тут же застучала тысяча молоточков.
Он сжал зубы. Ничего, потерпит: безопасность Пьетро важнее.
– Сама схожу, – решила Мирта, видя его мучения.
– Если вам несложно.
– Несложно, несложно, – заверила кухарка. – С пола хоть встаньте, – попросила укоризненно. – Мальчика напугаете.
– Угу, – отозвался маг, вновь прикрывая глаза.
Брэниган застал его все в том же халате, сидящим на диване в гостиной с банкой рассола в руках.
– Эге, – крякнул, остановившись поодаль. – Я пропустил вечеринку?
– Сгинь, – простонал Март.
В ответ Рикхард рассмеялся без тени сочувствия; со скрипом, резанувшим по оголенным нервам, придвинул себе стул.
– То-то Пьетро сказал мне, что ты не в голосе и чтобы я проходил сам.
– Угу, – буркнул маг.
Брэниган помолчал.
– Ты нанял нового работника?
Густава? Уже познакомились?
Мартин оторвал голову от спинки дивана и разлепил веки.
– Как он тебе?
– Неожиданно.
Верно. Кто нанимает инвалидов? Никто. А потом удивляются, чего они просят милостыню.
– Он мне понравился, – огрызнулся Март.
– Твое дело, – заверил друг. – Я, вообще-то, по делу. Пришел пригласить тебя на охоту.
Мартин сморщил нос и посмотрел на гостя как на сумасшедшего.
– Убивать зверюшек? Какая гадость. Я не против охоты исключительно в целях пропитания.
– Ханжа, – необидно обозвал его Брэниган, потом заговорил серьезно: – Я сам не любитель. Но это Королевская охота. Будет посол Аленсии и еще пара высоких шишек из иностранных гостей, которые присутствовали на балу. Лионар велел тебе присоединиться.
– Слушаюсь и повинуюсь, – огрызнулся Март. – Когда?
– Завтра на рассвете. – Голос друга прозвучал виновато.
На рассвете? Он? Это шутка? Мартин даже подобрался и сел ровнее. Встать с утра для него смерти подобно.
Брэниган усмехнулся, прочтя все, что подумал маг, по его лицу. – Ляг пораньше. В шесть у Северных ворот. Не опаздывай, – и поднялся с явным намерением уйти. Март одарил его обиженным взглядом и снова откинулся на спинку дивана. – Кстати, Нелл тоже приглашена. – Глаза мага распахнулись. – Ну, это я так, на всякий случай, – развеселился от его реакции друг.
Весело ему, понимаешь ли…
– Иди уже, – проворчал Мартин.
Последнюю неделю, прошедшую после бала, он только и делал, что запрещал себе думать о Корнелии. Вита появилась как нельзя более кстати и позволила отвлечься.
Однако стоило Брэнигану упомянуть имя сестры вслух, эмоции вернулись. Ненужные, неуместные сейчас и совершенно нелогичные.
– Она тоже спрашивала о тебе, – подлил масла в огонь Рикхард, покачиваясь с пятки на носок и с интересом наблюдая за его реакцией.
– Что значит «тоже»? – буркнул Март, досадуя на подведшее его самообладание.
– Ничего. – Брэниган потрепал мага по плечу, как домашнего пса. – Лечись. Жду тебя в шесть, – и, что-то весело насвистывая, направился к двери.
Мартин проводил его тяжелым взглядом. А когда дверь захлопнулась, на губы сама собой наползла улыбка.
Вновь увидеть Корнелию он хотел даже больше, чем прямо сейчас умереть от похмелья.
Глава 5
В воздухе висели крупные капли влаги, неприятно оседавшие на лице, волосах и одежде. По земле стелился густой бледно-серый туман, в котором по колено утопали ноги коня, создавая иллюзию передвижения по плотному вязкому мареву.
Вчерашнее ужасное настроение мага к утру сменилось сладостным предвкушением встречи. То ли этому способствовал живительный рассол, то ли четырнадцать часов крепкого сна, но организм восстановился полностью и теперь требовал действий.
Мрак, такой же любитель поздней побудки, как и его хозяин, раннему подъему не обрадовался и теперь обиженно пофыркивал, время от времени оборачиваясь и возмущенно скаля зубы.
