– Не надо бессилия! – испугалась Вероника, прижав к груди книжицу. Думала, она за свою семейную жизнь беспокоится, а эта заучка как брякнет: – Пусть и налево ходит, и направо, лишь бы меня поменьше беспокоил!
У-у-у, как все запущено. Мужик ведь симпатичный, толковый и адекватный, что важно. Неужели он ей совсем-совсем не по вкусу? Именно это я и спросила, внимательно наблюдая за реакцией подруги. Та покраснела еще сильнее, голову опустила, пряча лицо за завесой черных волос, а потом шепотом ответила:
– Он мне нравится, но… дико бесит.
– А! Значит, не все потеряно. Симпатия, раздражение, смущение – это означает главное: ты к нему неравнодушна, – сделала вывод я, помогая Ружу забраться обратно в «гнездо».
– Да что мы все обо мне! – спохватилась волшебница, соскакивая с темы. – Скажи лучше, как ты от метки избавляться будешь? Эксперимент с брачным артефактом ни к чему ведь не привел. А если не избавишься, сама знаешь: владыка может налево пойти не куда-нибудь, а к тебе. Раз он между нами никак выбрать не мог. – Прозвучало обиженно, хотя Вероника и делала вид, что ей пофиг.
Ого, как предсказание на девичий мозг повлияло! Еще недавно ей действительно было фиолетово до пассий его величества, а сейчас уже нет – теперь он не просто потенциальный жених, а без пяти минут муж, и собственнические инстинкты, о которых девушка не подозревала, тут как тут.
– Метка-конфетка, – передразнил нас Шланг, свернувшийся кольцом на моих коленях. – Заберу я ее, так и быть, раз уж вы мужиков наконец поделили, – вздохнул он.
– Э? – спросила я, посмотрев на него.
– Ты, как обычно, очень красноречива, Кайя, – ответила ехидная морда в кожаном костюмчике.
– А разве так можно? – Подруга озвучила мысль, которую я выразила одним коротким «э», и язва хвостатая все прекрасно поняла, просто сразу отвечать не захотела.
– Можно, – вздохнул Шланг, ковыряя лапкой «чешуйку» на комбинезоне. – Магические метки могут переползать с одной части тела на другую, а я – хвост Кайи, пусть и отделяемый.
– Можно?! – взвыла я, подпрыгнув на постели, отчего и Руж на голове моей подскочил, и Шланг, и даже Крыш на подушке. Впрочем, Крыш еще и крылышками взмахнул, замедляя приземление. – Так какого лешего ты мне раньше об этом не сказал, конспиратор хренов?!
– А вдруг бы ты Альмандином увлеклась?
– Пфф! – выдохнула я… многозначительно.
– То есть вариант замужества с владыкой в твоем будущем все-таки был? – прищурилась волшебница. Ну вот почему она такая умная, а? И наблюдательная!
– Мое будущее ушло сестру допрашивать, – буркнула я, поглаживая Шланга… аккурат под подбородком. Тот сидел молча и не шевелился, чтобы я чего-нибудь ему там не пережала от избытка благодарности. – И что-то долго не возвращается.
– Так, может, попросим оракула узнать, до чего они с княгиней Аквамарин договорились? – повелась на отвлекающий маневр Вероника.
– Если в течение часа эйрин Опал не явится, так и поступим. Да, Шланг? – прошипела я, заглядывая в голубые глаза хвоста, опять строящего из себя наивняшечку. – А пока избавимся от метки, раз есть способ и все необходимое для него тоже в наличии. В наличии же? – Я вновь посмотрела на оракула, приподняв его мордочку, тот поспешно кивнул, изобразив невинную улыбку во все клычки. – Вот и славненько! Рассказывай давай, что делать и как?
Тем же днем…
Успехи окрыляют!
Сначала мы общими усилиями перетянули мою брачную метку с запястья на кончик хвоста, и после очередного разделения с пушистиками Шланг оказался в роскошном «ошейнике», а я с абсолютно чистыми руками, потому что и рисунок с глазиком, по нашему с Никой мнению, тоже был уместней на нем, нежели на мне. Теперь, если трансформер по имени Кайя собирался, я могла гордо щеголять магическими узорами на той части тела, которая с кисточкой. Если же пребывала в разобранном виде – была просто феей, использующей способности своих верных помощников. Такие, к примеру, как морок, поддерживающий иллюзорный образ демоницы для непосвященных.
Шланг же мог теперь работать как со мной в паре, так и в качестве самостоятельной единицы. И хотя Дантэ, Фэб и Вероника, недавно узнавшая некоторые мои секреты, были в курсе реального положения дел, для всех остальных мы решили называть хвост моим домашним питомцем, который умеет не только говорить, но и обладает некоторыми чародейскими навыками. Эдакая волшебная зверушка из Обители зла – утешительный приз от бывшего жениха.
Правда, сам жених тогда еще не был в курсе своей неслыханной щедрости, но мы его быстро поставили в известность. Вот как только пришел нас проведать – так и поставили… перед фактом. Владыка с нашим планом охотно согласился, особенно когда мы со Шлангом пообещали ему уговорить Веронику добровольно выйти за него замуж, если он позволит ей учиться в академии и не будет требовать наследника в первый же год супружеской жизни.
Прав был хвост: его величество действительно выбрал в жены черноглазку, правда, почему-то не удосужился нам всем об этом сообщить. Тянул интригу до последнего… котяра рыжий! А может, как и положено предусмотрительному правителю (да и просто умному мужику), держал меня рядом в качестве «запасного аэродрома», не оскорбляя при этом мои чувства разговорами о сопернице. Ну и зря! Я бы, наоборот, обрадовалась.
Следующей победой на редкость удачного дня стал эксперимент с артефактами. Не знаю, в той ли последовательности их использовала Нуарэ, воздействуя на невест, но у нас точно получилось разбудить всех спящих красавиц, и помощь красноглазой крыски, которую после зачарованного сна допрашивали не только дознаватели, но и сам эйрин Альмандин в компании Шланга, нам не понадобилась.
Очнувшихся конкурсанток после осмотра целителя развели по комнатам, где их смогли навестить счастливые родители. Девушки чувствовали себя прекрасно: выспались на несколько дней вперед, набрались сил и даже помолодели (совсем на чуть-чуточку) благодаря действию ожерелья вечной молодости, пять волшебных камней которого были магически привязаны к пяти принцессам. Вернее, к четырем и одной служанке, случайно попавшей под раздачу. К счастью, ее хозяйка оказалась большой умницей и с помощью меня, Шланга и главного целителя Дэримора, приставленного к нам владыкой, смогла расколдовать девчонок, лишний раз подтверждая правильность выбора владыки.
Но в любой бочке меда, как водится, есть и своя ложка дегтя. В нашей его был целый ковш! Потому что мои подозрения насчет Эльзарэ, к сожалению, оправдались. Не знаю, как именно Дантэ вытянул из сестры признание: сама ли она ему все рассказала, не в силах носить на душе этот груз, или он воспользовался каким-нибудь амулетом, побуждающим говорить правду. Так или иначе, эйра Аквамарин была выведена на чистую воду своим братом и наставником – князем Опалом, о чем мне сообщил Фэб. Естественно, Дантэ по этому поводу сильно переживал, потому, наверное, и не возвращался так долго. Хотя, может, ему просто было не до меня, учитывая ситуацию. Но первый вариант мне импонировал больше, на нем пока и остановилась.
