Лучники повстанцев отошли к берегу Тимезо. Тут находилась небольшая деревушка под названием Генна, и сейчас ее захватили лигисты. Они пролили немало крови за это жалкое селение с семьюдесятью домами, протянувшимися вдоль отвесного склона перед мостом. Большинство зданий в деревне были одноэтажными. Никаких укреплений. Только невысокая каменная кладка, отделявшая небольшие сады друг от друга. Вокруг деревни раскинулись виноградники. В военном смысле деревня не представляла никакого интереса, но проклятые повстанцы отчаянно сражались за каждую пядь земли. Вероятно, все дело было в том, что в деревню свозили раненых и многих не успели забрать.
По ту сторону окружавшей сад стены послышался стук копыт. Конница? Прижимаясь к земле, Родриго прополз к проему ворот и выглянул наружу, держа голову прямо над тропинкой, ведущей к дому. По проселочной дороге, которая вела от деревни к мосту, неспешно шла белая кляча без всадника. Старый конь с кривой спиной едва переставлял ноги. Такое животное разве что на мясо сгодится.
Стрела чиркнула по стене рядом с Родриго, со стального наконечника слетела искра. Аполита испуганно отшатнулся. Стрела с белым потрепанным оперением воткнулась в землю прямо перед ним.
– Проклятые лучники, – прошипел он, возвращаясь к раненому арбалетчику. – Тут ты прав…
Застывший взгляд мертвеца был устремлен в небо. Родриго сглотнул. Определенно, сегодня он оказался слишком близко к смерти! И все потому, что этот упрямый Николо не желал его слушать!
Кто-то прошлепал по дороге. Дождь прекратился час назад, но только центральная улица деревни – по сути, участок тракта, проходившего сквозь Генну, – была вымощена камнями, все остальные дороги были проселочными и раскисли.
В сторону Аполиты двигалось около тридцати арбалетчиков. Даже в полумраке он разглядел желтые форменные накидки Ферранты и гербы с изображением черного кузнечного молота.
– Вперед! Добейте этих грязных ублюдков! – Звучный бас Николо Тримини раскатисто разносился в сумерках.
Увидев коренастого военачальника за строем арбалетчиков, Родриго вздохнул. Пора было остановить его. Нужно было поступить так еще несколько часов назад!
– Ну, трусы, вперед! – заорал Николо на своих солдат. – Что вы хвост поджали?! Вперед, на врага! – Он взмахнул огромным мечом, показывая, что готов обрушить клинок на головы стрелков, если те замешкаются.
Арбалетчики побежали по центральной улице деревни и присели, повернувшись к мосту спиной. Огромные павезы, закрепленные у них за спинами, защищали от стрел, которые сразу же градом обрушились на них из темноты. С глухим звуком наконечники застучали по прочным щитам.
Второй отряд стрелков штурмовал улицу. Тяжелые арбалеты были уже взведены. Укрывшись за рядом товарищей, они опустили арбалеты на павезы и начали целиться, высматривая противника у моста. Одного из солдат отбросило назад. Прямо под глазом у него торчала стрела, верхнюю челюсть раздробило. Кашляя кровью и выплевывая выбитые зубы, арбалетчик скорчился на мокрой мостовой.
Послышались глухие щелчки арбалетов. После выстрела стрелок пробегал на два шага вперед, поворачивался спиной к мосту и принимался заново взводить оружие. Эти парни из Ферранты были отлично натренированы. Арбалеты стреляли без умолку. Медленно, но верно солдаты продвигались по тракту в сторону моста.
Где-то в темноте раздался истошный вопль. Кого-то подстрелили? Или еще одна казнь в захваченной деревне? Николо шел за арбалетчиками. По бокам следовали два его телохранителя, закрывавшие военачальника щитами от стрел повстанцев. Кроме того, латный доспех мог защитить его от любой стрелы, пущенной с такого расстояния, разве что врагу удастся выстрелить в щель забрала.
Родриго последовал за ним. Сам он носил только бригантину, но под роскошным темно-синим дублетом скрывались небольшие железные пластины. Каждую пластину удерживала на месте заклепка, украшенная крошечной золоченой розой. В такой броне Аполита был подвижнее. Целый день в латном доспехе – такого бы он не выдержал.
– Николо? – позвал он.
С мерзким скрежетом стрела задела выпуклый наплечник Тримини, срикошетила в сторону, пролетела в двух пядях от лица Родриго и ударилась в стену одного из домов.
– Ха! – зычный вопль Николо огласил ночь. – Нет уж, мой час еще не настал!
– Командир? – Родриго шлепнул Тримини ладонью по спинной пластине кирасы, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Что? – Военачальник раздраженно оглянулся.
– Нужно отступать. Так мы сможем…
– Отступать?! – возмутился Николо. – Сейчас, когда нам удалось взять этот сброд за яйца? Да мы к рассвету перейдем на противоположный берег и перережем их всех!
– И сотням удастся сбежать.
Кустистые брови Тримини слились в одну линию. Командир армии уставился на Аполиту сверху вниз.
– Ты о чем это?
– В холмах к югу от Генны – сотни беженцев. Их заметили наши разведчики. Если мы перекроем им переход через мост, придется отправить довольно много отрядов в погоню за теми, кто остался на этом берегу. Но если мы сейчас отступим, то они перейдут Звездный мост, объединятся с остальными беженцами, и завтра мы перебьем их всех одним махом, когда очутимся на том берегу Тимезо.
Хмыкнув, Николо огладил влажную от дождя черную бороду, ниспадавшую на нагрудную пластину.
– Коварный ты все-таки парень, Родриго Аполита. Не будь ты моим парнем, приказал бы прирезать тебя, это уж точно. – Тримини оглушительно расхохотался.
Но злобу его слов это не умаляло. Родриго нисколько не сомневался в том, что на своем пути к власти Николо успел свести в могилу немало людей, как мужчин, так и женщин.
– Хорошо. – Военачальник решительно кивнул. – Будь по-твоему. Вообще я уже и сам подумывал об этом. Нельзя разделять свое войско. Солдаты должны держаться вместе, и следить за этим – долг любого военачальника, Родриго. Запомни мои слова хорошенько и не забывай о них, если сам когда-то будешь командовать армией. Не разделять войско! В единстве – сила, только так мы сможем нанести решительный удар! – Он взмахнул огромным мечом. – Отступаем, парни! С тракта не сходить! И дайте еще парочку залпов по этому немытому отребью!
Родриго вздохнул, заставляя себя успокоиться: Тримини опять обнял его за плечи. Аполита ненавидел эти медвежьи объятия и был уверен, что Николо об этом известно.
– Нам предстоит еще одно неприятное дельце, – сказал военачальник. – Балиан. Он на складе. Нам нужно забрать тело.
– Не думаю, что могу в этом как-то помочь, – возразил Родриго.
Он не хотел заходить на тот склад. Не хотел смотреть на то, что там произошло. Знать о случившемся – это одно. Но увидеть собственными глазами…
В темных небесах над их головами раздался громкий свист. Стрела с полым наконечником – такими повстанцы пугали лошадей противника. Родриго подозревал, что сегодня ночью эту стрелу пустили как символ триумфа: швертвальдцам удалось заставить лигистов отступить. Повстанцы сражались бесовски хорошо. Войско Лиги, направляясь к Швертвальду по узкому тракту через холмогорье, вынуждено было замедлить свое продвижение из-за постоянных помех со стороны врага. Аполита знал, что Николо приходит в бешенство от одной только мысли о том, что именно его армия – единственная из трех войск Лиги – до сих пор не пересекла границу Швертвальда.
