– Да, я тогда пришла к нему в церковь, и застала его истязающего себя плетью. Он наказывал себя. За свой грех.
Алексей сцепил челюсти, и я продолжила:
– И … то, что было со мной в больнице подернуто забытьем. Но теперь я вспомнила – батюшка, который тогда был там, подходил ко мне, гладил мой шрам и называл меня Оленькой. Его ангелом.
Снова меня начало трясти.
– Но я была в бреду! Мне показалось!
Милевский прижал меня крепче, я сделала глубокий медленный вдох, чувствуя его запах, успокаиваясь.
– Все четыре убитые Марии были прикреплены к Никольскому, – тихо напомнил мне князь, и я озвучила терзающую меня мысль,
– Первое убийство произошло в январе, после Рождества. В Рождество я ходила к батюшке Павлу на исповедь… я призналась, что живу с мужчиной вне брака.
– Для церковника это равносильно признанию в проституции, – князь пальцами впился в мои плечи, опомнился и отпустил. Не страшно, боли я не чувствовала.
Я и не видела, кажется. Будто ребенок, ищущий поддержки у взрослого, я заглянула Алексею в глаза и, увидев них отражение собственных мыслей, вновь задрожала.
– Нет, это, наверное, совпадение, – помотала я головой. – Знаешь, я ведь уже и Петю успела мысленно обвинить во всех смертных грехах! – я попыталась рассмеяться, но из горла вырвался лишь сдавленный стон. – Я ошиблась! Конечно, ошиблась! Батюшка не может быть убийцей… как может убивать тот, кто много лет истязает себя за единственный стародавний грех? И ... зачем?!
Милевский не ответил. Поцеловал меня в висок и мягко велел:
– Расскажи всё Чернышову и передай, пусть вернется ко мне, как только проводит тебя до квартиры.
Я высвободилась из его объятий и, пропуская мимо ушей слова Алексея, вновь повторила:
– Оля боялась. Я всегда думала, она боялась исповеди, боялась своего греха. Но страх её, теперь я понимаю, больше походил на панический, животный ужас. Она боялась не господа, она боялась … батюшку.
Я смотрела перед собой и снова видела то лето.
Искусанные губы сестры, дрожащий голос. Счастье в её глазах, ведь молодой князь приехал! Приехал, когда его не ждали…
А счастье ли то было? Или надежда, что он простит?
Поймет, как в любимых романах, ведь если приехал, то любит! Если любит, примет! Может быть…
Понимание ножом вонзилось в сердце, я моргнула – щипало глаза.
– Почему ты приехал в Солнечное? Почему сделал это так? Без предупреждения! На одной только лошади! У тебя не было даже вещей! – требовательно спросила я.
Поджав губы, Алексей хмуро взглянул на меня.
– А ты готова слышать, Маша? Никто не станет вызволять даже князя, если тюрьма загорится. Нельзя оправдаться, милая! – он замолчал и, вернув себе спокойствие, договорил: – Если тебя не хотят оправдать.
Я шагнула к нему и, задрав голову, чтобы видеть его лицо, крепко обняла. Сама.
– Пожара не будет. Даю тебе слово.
Положив ладонь мне на затылок, князь губами коснулся моего лба.
– Ну что ж, слушай, – сдался он, прикрывая глаза. – Да, тот визит был нанесен мной сгоряча. Я получил письмо от твоей сестры, в нём она в пышных, витиеватых выражениях просила у меня прощения. Суть их сводилась к тому, что она де, любит, но не может стать моей женой по какой-то таинственной, но очень страшной причине. Я был молод, и, возможно, не был влюблен. Но был увлечен. Ольга Михайловна казалась мне прекрасной партией, способной в будущем составить моё счастье. И вдруг это письмо… Первым моим порывом было выяснить, что стряслось, но весточку от неё я получил поздним вечером. Я промаялся в неизвестности полночи, а под утро решил ехать. Ваше поместье было относительно рядом, я взял лошадь и поскакал в Солнечное. Было утро, но я гнал, и лошадь устала. Я остановился у речки...
– А там я.
– Да, – услышала я улыбку в его голосе. – А там – ты. Я тогда решил, да и черт с ней, этой женитьбой.
Пальцы его переместились ниже. Играя с кончиками вьющихся волос, Алексей коснулся моей шеи.
– А дальше?
Князь нахмурился, погружаясь в воспоминания:
– Дальше… Ольга призналась, что имела, как она выразилась, порочную связь с другим, наотрез отказываясь называть имя мужчины. Я был зол, я был уверен, это кто-то из приближенных к царской семье или даже кто-то из … я расторг помолвку. Аристократка, красавица, выпускница института благородных девиц и подопечная государыни… бедная девочка, мне и в голову не пришло … Мари, мне … – он запнулся, на скулах его заиграли желваки, – жаль.
Я опустила голову, лбом упираясь в его грудь, чувствуя теплую ладонь на шее. Да, права была Настя, иногда молчание говорит больше самых громких слов. Иногда же оно разрушает судьбы и уносит жизнь.
В дверь постучали. Закончились пятнадцать минут.
– Посмотри на меня, – приказал Алексей, а когда я послушалась, поцеловал меня. – Иди, и будь осторожна. Пожалуйста! – прикрикнул на меня он.
Я поморщилась. Милевский пальцами обхватил меня за подбородок и с нажимом сказал:
– День, два, и всё решится, обещаю. Никуда не суйся! Ни шагу без Петра!
Отступив от Алексея, я демонстративно положила руку на живот и наклонила голову к плечу.
– Ты, помнится, много чего мне обещал, – протянула я. – Слово дал, что детей не будет. А они, похоже, уже есть.
– Прости … – пробормотал он. – Я не хотел, то есть, конечно, хотел… Черт побери, Маша, не заставляй меня краснеть!
– Смущенный князь, – я хохотнула. – Очаровательно.
В замке заворочался ключ, я заозиралась по сторонам в поисках утерянной шляпки. Милевский понял, нашёл её первым и, подхватив с пола, отряхнул и протянул мне.
– Два дня, Алёша, – я опустила вуаль.
Почти вечность, если только и можешь, что ждать.
Глава 23
Солнце палило нещадно. За утро квартира так нагрелась, что нечем было дышать. Я смотрела в окно на шумный город и ждала. Васю и Клер, Чернышова с новостями. Милевского. Я ждала его.
В стекло, жужжа, билась муха. Так же настойчиво стучали в моей голове слова Петра:
«Взяли. Церковник ничего не отрицал».
Спешили куда-то прохожие, кричали уличные торговцы, и от долетающих до меня запахов прогорклого масла, навоза и сирени подступала к горлу тошнота.
От запахов ли?
Нет, тошнило меня от страха. Страха за ошибку, цена которой – чужая жизнь.
Что же это за помешанный убийца? Не отрицал, не сопротивлялся, а смиренно пошел вслед за Петром!
– Здесь что-то не так, Петя… – с ужасом понимаю я. – Пожалуйста, позволь мне поговорить с батюшкой!
