Секунды стремительно бежали, и два полководца на ходу пытались сделать все возможное для победы в схватке.
*****************
«Выжили, — Шепчущий, с удивлением отметив слишком скудный приток силы от смертей в свой алтарь, всмотрелся в экран Компаса. — Странно, почему? Или они узнали о синергии заклятий? Интересно».
Мертвецы, пробужденные заклятиями Баньши и неподвластные отводу глаз, действующему лишь на живых, незримо следили за врагами с самого начала, и сейчас перед нагом отражалось все виденное ими: как группировались отряды, как часть сил разделилась и исчезла, видимо, поднявшись вверх, а оставшиеся войска двинулись к ним по земле.
Вражеские полководцы явно не собирались отсиживаться в обороне, решив первыми нанести удар. Храбро и разумно. Газарах, лидер Дома Ящеров, еще не забыл, как среди тысяч Игроков выбирать наиболее достойных, возвышая их над остальными, давая силу и власть.
«И все же крайне интересно, как они узнали про Желтый туман? Если этот секрет раскрыт, нужно будет учитывать это в будущем. Да, пожалуй, если после боя останутся тела — стоит их расспросить».
— Похоже, вы совсем их не опасаетесь? — спросил внимательно наблюдавший за ним Рэн.
— Не особо, — согласился он, привычно отвлекая противника разговором, и не важно, что на этот раз под руку подвернулся союзник. — В поединках и групповых боях я убил пятнадцать полководцев и двух владык. Многие из них на порядок превосходили тех, что сражаются сегодня против нас. Так что да, я не боюсь. Риск, конечно, есть, но он сейчас минимален: мы первые атаковали их, навязав бой в невыгодном для них месте, я заблокировал им возможность использовать золотые карты. По сути, все, что у них осталось — это серебряные и обычные карты плюс отрядные заклинания, но этого слишком мало для победы надо мной.
Продолжая говорить, он одновременно думал над рисунком будущего боя, решая, что лучше использовать на этот раз. Еще раньше он заметил, как по бойцам противника прошлась хорошо узнаваемая радужная волна защиты от магии. Это заставило его недовольно цыкнуть, но растерянности не вызвало. Посмотрим, Щит праха на штаб и Темное благословение на Рыцарей Смерти его офицеры наложили и без его непосредственного приказа…
Наконец, приняв решение, Шепчущий отдал команду:
— Саяр, готовь призыв Дикой охоты. Лаэта, еще одно Темное благословение, теперь на Каменных элементалей — они не обычные смертные, выдержат, — и начинай звать Чумной ветер.
Затем он проверил приток силы через Мост маны — не густо, но зато стабильно. Глянул мельком, как идет создание Большого голема плоти — некроконструкт, возникший из Скелетов, получив от Личей необходимый толчок для своего противоестественного зарождения, дальше формировался самостоятельно, впитывая плоть существ, призванных на пару с Рэном. Каменные элементали, успев неплохо отъесться на валявшихся повсюду обломках, вытянулись в короткую цепочку позади формирующегося голема, готовые сдерживать прорвавшихся. Копоть с поглощенных камней и благословение его темной жрицы наделили их черными пятнами по всему телу и одержимостью жаждой смерти.
Рыцари Смерти, сомкнув плотной стеной свои массивные щиты, окружили Алтарь и Колодец. Фейри, под присмотром Призрачных всадников, кружились вдали, постепенно формируя Великого духа огня за счет энергии Колодца, а Элементали воды через провалы в пещере устремились к заклинателям врага — внизу, как оказалось, тек подземный горячий источник, снабжавший поселение водой, и, используя остатки канализационных труб, Водянки могли проникнуть в тыл противника. Туда, где остались практически без прикрытия заклинатели врага, наложившие столь неудобную для него защиту от магии на своих бойцов.
Сюрприз от Уббалаха, способный забить гвозди в крышку гроба иному полководцу, ему лишь предоставил возможность разыграть свой более редкий сценарий. Хотя его цель, учитывая возможные в ближайшем будущем бои, выиграть этот с наименьшими потерями и затратами, имеющегося войска для уверенной победы не хватит. Пара карт в Активатор, и к его воинству присоединился временный подотряд Летучих мышей-вампиров, что будут рады теплой крови, и Огненная троица.
Три светящихся птичьих силуэта раздвинули полумрак огромной пещеры и закружились за первой линией обороны.
— Отдай приказ своим Каменюкам сбить птиц, — не поворачиваясь, велел мне наг.
Я на мгновение растерялся — бить по своим? В качестве источника плоти для голема они вряд ли подойдут, да и далековато они для этого. Но потом вспомнил условие беспрекословно слушаться во время боя и с сожалением — красивые все же создания — послал мысленную команду. Угольно-черные булыжники смяли солнечные тела, раздался жалобный клекот, и невесомый пепел, подхваченный легким ветерком, медленно осел на землю. Сразу стало еще темнее, чем было изначально.
Одобрительно кивнув, наг обратил внимание на мою руку с браслетом, чуть подумав, вновь активировал Книгу, использовал одну из карт и протянул мне золотистое ожерелье с изображением солнца:
— Держи и сразу надень. Это Амулет восходящего солнца, он скроет тебя на время даже от глаз высшей нежити. Предводитель Дикой охоты очень опасен, боюсь, если услышит твою метку, нам придется отражать атаки сразу двух очень разных врагов.
Взяв медальон, торопливо его надел. От алтаря, над которым замерли мертвые колдуны, уже тянулись вверх темно-алые жгуты, формируя нечто похожее на воронку. Увы, я не знал, сколько времени им потребуется, чтобы создать ее полностью.
— А что это за карта — Дикая Охота? — спросил я у Шепчущего. — Что-то я про такую даже не слышал. Это отрядное заклинание?
— Нет, — прошипел наг, продолжая следить за приближающимися противниками, — это заклятие, записанное на одной из страниц Книги Смерти. Даже Смеющийся Господин не настолько могущественен, чтобы позволить себе тратить силу на создание подобных карт, призывающих одного из владык мира мертвых. Но благодаря пристроенной к Алтарю Костяной библиотеке мои Личи могут работать с подобными чужеродными заклинаниями, помещенными в нее. Правда, это значительно ослабляет чары — все-таки изначально они не являются частью Игры, — но работать будут.
Змей предвкушающе усмехнулся:
— Подобного наши враги точно не ждут. Если нам повезет, и сюда явится Король мертвых лично, то, в принципе, нам уже больше нечего здесь делать — эта тварь по силе превосходит даже архидемонов. Но, как правило, сам он редко откликается на зов, так что к нам, скорее всего, присоединится кто-то из его ближней свиты или одна из его жен, тут не угадаешь. В любом случае, если наш призыв будет услышан и сюда придет кто-то из охотников, он наверняка будет не один, а с малой свитой, и, главное, захватит с собой свору. А это как раз и решит нашу проблему с летающими отрядами врага, потому что охотники передвигаются по воздуху и никогда не касаются земли. Для них она — окончательная гибель.
Наг еще продолжал говорить, когда вверху возникло синее облако и на землю полетели сотни ледяных градин. В начале — крохотные капли, долетая до земли, они разрастались до кусков льда размером с кулак. Небесный щит вспыхнул, приняв на себя удар, Голем плоти вряд ли даже заметил эту атаку — его массивная туша могла выдержать и большее, мои Каменные элементали тоже почти не пострадали. Единственные, для кого могла быть опасна эта атака, Фейри, под нее не попали, будучи вдали от основных сил, однако на этом нападение не закончилось.
