— Довольно! — рыча от ярости, Уббалах пытался достать мерзкую тварь, уже не надеясь на победу, мечтая лишь об одном — заставить его заткнуться.
Наг фехтовал мечами легко и непринужденно, он был мастером клинков уже тогда, когда только пришел в Игру, а после веками оттачивал свое мастерство, граня его и совершенствуя. Сотни изученных техник и воинских школ, рефлексы, вколоченные бесконечными тренировками. Его нынешний соперник был неплох, ему бы еще пару сотен лет подучиться, и стал бы интересным противником.
Весенний ручей бежит по склону, быстрая смена техники на азаданскую школу косых ударов, а следом — ветер, стригущий листья. Легкий наклон, доворот кистью руки отводит удар булавы в сторону, затем стремительный выпад — и на запястье Ящера расползается алая линия, из которой, спустя секунду, брызжет мгновенно позеленевшая кровь.
Он всегда старался держать свои обещания, особенно когда давал их самому себе. Тупая тварь, возомнившая себя богом. Их было трое, тех, кто убил его людей: пятерых сборщиков и двоих охранников, посланных им на добычу ресурсов. Тогда, после Кейдана, Дом Змеи был практически уничтожен, наг, напрягая все свои силы, пытался сохранить создававшееся веками, но Ящеры на него надавили, требуя уйти с рынка, и убийство его людей было одним из их аргументов. Тогда он уступил, сдал позиции, но ничего не забыл и не простил, и, накопив силы, вернул все сполна.
Одного за другим он выслеживал и убивал их, исполняя свою клятву лично их прикончить. Этот последний. Сумел выжить, возвыситься, стать полководцем — ему везло слишком сильно и долго. Он словно смеялся над ним, и, получив право на создание своего младшего Дома, назвал его Змеееды. В суете дел, связанных с возвращением Знамени, он не мог уделить слишком большое внимание своим врагам, но теперь все изменилось. И сегодня еще одним именем в списке его врагов станет меньше.
Пора. Новый размашистый выпад Уббалаха закончился совсем неожиданно для него: рука вместе с булавой отлетела в сторону, новый удар — и правая рука вместе с зажатым в ней кинжалом падает в грязь. А следом и тело рухнуло в болото, не сумев устоять на подрубленных ногах. Последней наг отсек голову и, подхватив ее из грязи, положил себе в сумку.
Бой завершен.
Глава 4. Предводитель живых
Наг спрятал голову Уббалаха, затем сноровисто обыскал его тело. Видно, что в этом у него была немалая практика. После, призвав Компас, быстро пополз в ту сторону, куда упали останки второго полководца Ящеров, убитого предводителем Дикой охоты.
Могущественное умертвие в железной короне тем временем не спешило возвращаться туда, откуда было призвано чарами Личей. Наоборот, Король мертвых небрежно дернул поводья коня и направился вниз к той, что его позвала. Именно ее зов побудил прибыть сюда лично. Король не может проигнорировать мольбу одной из своих королев. Пусть и оставленная в прошлом ради новой избранницы, она все равно была его и по-прежнему любила. Король не мог не чувствовать этого.
Но сейчас та, что должна была принадлежать только ему, исполняла чужую волю столь же послушно, как прежде его. Давно забытое чувство вновь кольнуло сердце. Возможно, ревность? Нет, он почти забыл смысл этого слова. Жалость? Тоже нет. Король просто не мог принять того, что его собственность может принадлежать другому.
Сидя на своем скакуне, что был чернее самой темной ночи, он сверху вниз всматривался в лицо одной из своих королев и находил во встречном взгляде лишь искреннюю надежду и мольбу, обращенные к своему повелителю. Он позвал ее к себе, и укутанная в туман девушка с радостью откликнулась на этот зов, порывисто бросившись к нему. Но, не пролетев и десятка шагов, замерла. Ей было не по силам разорвать тонкую золотистую нить, связывающую с Книгой хозяина, что сейчас парила перед собирающим трофеи Шепчущим, сливаясь с Книгой Эшхарин.
— Она моя, — глухо пророкотал Король мертвых.
Слегка тронув шпорами своего скакуна, спустя миг он оказался перед призвавшим его смертным.
— Уже нет, — спокойно возразил тот, без страха взирая на одного из владык мира мертвых. — Теперь она моя. Ты сам бросил ее ради новой королевы на Бен-Эшмуриэль в Молчащих камнях, где ее пленили местные экзорцисты и собирались развоплотить. Я выкупил ее, заключил с ней контракт — жизнь, в обмен на служение. Я дал ей цель и смысл существования. Ее жизнь в моих руках.
Железный меч, рассыпая кровавую ржавчину, во второй раз за жуткий визит решил с пробирающим душу скрипом покинуть ножны. Пядь, две… но наг без трепета продолжал смотреть на Короля мертвых. Выдвинутое лезвие замерло на половине пути, словно что-то мешало ему, не давая почти всесильной сущности нанести смертоносный удар.
— Ты не можешь преступить ограничение призыва, — спокойно сказал полководец Хаоса, невозмутимо встречая разъяренный взгляд Короля мертвых. — Для призыва Дикой охоты была использована подлинная страница Книги Смерти, а не одна из жалких подделок, рассеянных по Радуге миров. Откликнувшись на мой зов, ты принял и ограничения, накладываемые великой Книгой. Ты не можешь напасть на призвавшего тебя.
— Только сейчас, — проскрипел мертвец в короне, — только сейчас я не могу убить тебя. Но время пройдет, я найду тебя в Радуге миров, и тогда никто и ничто не сможет тебя защитить, если сейчас же не отдашь мне ее.
— Я редко покидаю Двойную Спираль, — спокойно возразил наг, — а туда даже ты не сможешь явиться. В других же мирах… — он равнодушно пожал плечами, — тебе придется долго искать меня. Я хорошо знаю приметы, предвещающие появление на небе Черной луны, открывающей тебе путь в мир смертных. Так что, если хочешь ее забрать, предложи достойную замену. Например, пусть другая твоя королева займет освободившееся место среди моих баньши.
— Мои королевы служат лишь одному господину!
Король мертвых ни с кем не собирался делить то, что считал своим. Но в словах нага была доля правды: в Двойную Спираль ему не попасть, а ловить пронырливую тварь по всей Радуге миров можно веками, к тому же тот слишком многое знает…
Взмах руки в бронированной перчатке, и из тьмы плаща, развевающегося за спиной владыки мертвых, вынырнул всадник в бархатном камзоле на вороном скакуне. Сухое вытянутое лицо, бледная кожа и сверкающие синевой глаза. Он склонил голову пред своим повелителем, ожидая приказа.
— Забирай его, — проскрипел предводитель Дикой охоты, — вместе с ним я отдам и всю его малую свору псов.
— Псаря на королеву? — покачал головой Шепчущий. — Это слишком мало и умаляет и вашу, и ее честь. Лаэта — лучшая из моих баньши, она способна в одиночку заменить их всех. А вот ей найти равную замену невозможно, второй такой нет.
Словно признавая слова нага, Король вновь махнул рукой, и перед хаоситом материализовались пожелтевший листок пергамента и костяной рог, окованный черной бронзой.
Наг первым делом надел хрустальную пластину и внимательно рассмотрел сквозь нее лежащие перед ним предметы.
«Большой призыв флота мертвых, страница из Книги Смерти. Подлинная, — задумчиво рассуждал он. — Интересно, и в будущем может оказаться весьма полезным: проведя соответствующий ритуал, можно поднять из глубин моря всех неупокоенных мертвецов и духов. Радиус призыва больше десяти морских лиг, причем мертвяки поднимутся вместе с кораблями, на которых погибли. И пусть под власть заклятия подпадут лишь те, кто не обрел честную морскую смерть, это все равно немало, и в определенных условиях может сыграть решающую роль».
