Разведчики донесли детали бегства нага. Следом Шаг сквозь реальность, и карта переносит на десять тысяч шагов вперед, поближе к расположению отряда Змей. Теперь Щит отрицания взамен развеявшегося со смертью Уббалаха. Заблокировать дорогу для бегства — план Эшхарин продолжал исполняться, пусть ее уже и не было в живых. На Щит отрицания, расползавшийся по небу, он наложил рунное слово «Непреодолимость», и теперь минимум на сутки снять его или пробить стало невозможным. Превосходно. И последний штрих — Астральный шторм, теперь любые порталы и прочие локальные перемещения у противника активировать не получится. Главные шаги в этой войне сделаны. Все, что теперь осталось, это добить Змей, не дав им выскользнуть из расставленной западни.
Верные стояли рядом, за его плечом, и каждый отлично знал свою роль. Разящий кулак Дома Ящеров действовал как великолепно отлаженный механизм: вспыхивали раскинутые сигнальные сети, пробегали волны устанавливаемых общих щитов, эфирные двойники готовились оттянуть на себя удары, фантомы отвлекали противника, а маскировка местности скрывала все приготовления.
Газарах окинул одобрительным взглядом выбранную им скалу, что возвышалась над остальными, открывая неплохой обзор на будущее поле боя. Подходящее место. В других условиях он выбрал бы незаметный, укромный уголок в глубине пещер, дающий надежную защиту от большей части атак, но не теперь. Зачем? Вместе с ним против нага — девять полководцев и владык Ящеров, и не недавних выскочек: многие с ним еще с докейдановских времен. На любой удар Шепчущего они ответят десятью своими, против его потрепанного отряда, они выведут свои свежие армии на пике сил. Щит отрицания на пару с Астральным штормом надежно закрыли не только дорогу отсюда, но и перекрыли пути извне, так что получить помощь от возможных союзников из других миров и планов наг не сможет.
Мерцающее марево пробежало над группой — усилители щитов занимали свои места. С Активаторов срывались сканирующие и поисковые заклятья. Призванные существа разлетались по воздуху, расползались по земле и уходили тенями — на разведчиков в предстоящем бою скупиться не стоит. А в Активаторы без спешки уже заряжались новые атакующие карты, на дне ущелья начали возникать передовые отряды…
Газарах довольно оскалил пасть, видя спокойную, уверенную работу его офицеров. В свое время он потратил немало сил, чтобы воспитать их такими: сильными, уверенными в себе, достойными Великого предка, создавшего их вид. Когда закончится его Игра, он знает, что оставит свой Дом в надежных руках.
— Пора!
По убежищу нага нанесли пробный каскад ударов: сразу пять золотых карт разной направленности силы ударили по щиту, созданному над пещерой, где укрылся Шепчущий со своими бойцами.
*****************
— Мы установили Метку пути, путеводный огонь уже разожжен…
Предвидя появление отрядов врага, пара бойцов была отправлена далеко вперед, и сейчас, находясь за пределами зоны охвата Щита отрицания, была готова открыть дорогу для передовых отрядов Дома Летящих.
Наг заранее просчитал такой расклад, во многом обусловленный поведением вражеских полководцев, и взыскал несколько старых долгов, в том числе и возможность перехватить управление завесой, предоставленную одним из темных владык. С Щитом отрицания она не сработала, а вот контроль над Астральным штормом получить удалось, что позволило перетянуть глаз бури на себя, открывая путь союзникам, заранее предупрежденным о возможной схватке.
— Используйте локальный сдвиг на выставленный мной ориентир. Врагов всего десять, и они сами загнали себя в западню, перекрыв внешний отход. Мы сможем недолго продержаться, и как только появитесь вы, поддержим ваш удар. По сути, здесь главные силы Ящеров, без отрядов поддержки и прикрытия. И совершенно не рассчитывающих на полномасштабное столкновение. Накроем их прямо сейчас одним махом, и все — войне конец.
— Мы не придем, — раздраженный голос дракона оборвал рассуждения нага, — это слишком опасно. Враг силен. Я не могу пойти на такой риск сейчас.
— Но как же так? Ты дал мне слово! — несмотря на всю свою выдержку, голос нага дрогнул от услышанного. — У тебя было достаточно времени подготовиться, собрать лучших бойцов, я заранее тебя предупредил. Мы же заключили с тобой сделку…
— Я помню, — дракон вновь прервал нага, — и готов выплатить компенсацию, положенную за ее невыполнение.
Тысячекрылый даже не смог сдержать свою радость, насколько все удачно вышло: после утраты лаборатории, Змеи из союзников превратились в обузу, грозившую слишком дорого обойтись ему. Плату за контракт никто не отменял, восемьсот тысяч голов — это много. Сведения, предоставленные нагом, уже отработали свое и все союзы заключены. Разведка в войне важна, но ничто не сможет гарантировать отсутствия своих планов у изворотливого змея, а его шпионы в собственном Доме лесного дракона откровенно достали. Теперь же он одним махом избавится и от нага с его кланом, и от платы ему. И все — в рамках правил Совета Старших.
Ишь что удумал: стравить их Дом с сильнейшими бойцами Ящеров, заставить вместо позиционной войны, где гибнут лишь младшие кланники и наемники, вступить в сватку на уничтожение! Как бы предложенный им бой ни закончился, кто бы ни победил, оба сильнейших Дома понесут невосполнимые потери, а ушлый наг возвысится на их фоне.
Не сдерживая злорадства, Тысячекрылый продолжил говорить:
— Компенсацию мы выплатим, как только ты сможешь за ней приползти. Мне очень жаль, что так получилось, но я не могу идти на столь неоправданно высокий риск. Я благодарен тебе за уничтожение младшего Дома Ящеров и двух его полководцев. Твой подвиг не будет забыт! И постарайся перед смертью захватить с собой побольше врагов, чтобы песню о твоем последнем дне пели тысячелетиями. Прощай.
Изображение лидера Летящих пропало, и хрустальный шар, через который они с нагом поддерживали связь, потух. Шепчущий отвел от артефакта взгляд и внимательно осмотрел собравшихся за его спиной бойцов. В его взгляде не было ни капли той растерянности, что еще мгновение назад он показывал дракону.
— Что ж, вы сами слышали. Наши союзники обрекли нас на смерть. Вот цена слову и чести. Пусть это будет уроком для всех вас — никому за пределами нашего Дома верить нельзя и только вместе мы сильны и можем победить. Враги могущественны и думают, что загнали нас в угол, союзники предали, обрекая на смерть. И что же нам остается?
— Достойно умереть, — яростно прошипел кто-то из бойцов.
— Болван! — рявкнул наг. — Пусть короткоживущие подыхают, а у нас и других дел полно. Скэр! — требовательно крикнул он. — У тебя все готово?
— Да, Повелитель, — Скэр вылез из палатки, в которой пропадал с того момента, как вернулся из вылазки за головами тех смертников, что Змеееды поставили в отвлекающий отряд. — Процесс запущен, заряд активирован, до взрыва меньше трех минут.
Палатка поломанной птицей взлетела под взмахом руки нага, и перед бойцами Дома Змеи предстал, быстро раскручиваясь, прозрачный шар, внутри которого летали, разгоняясь, сотни сине-зеленых энфиритовых крупинок. Уже замерцали ослепительные разряды молний, шар, разгоняясь, все увеличивал силу вращения, а таймер отсчитывал время до момента, когда опустятся вниз графитовые стержни, вызвав детонацию.
