— Но… — Саа-Шен растерянно посмотрел на неожиданную собеседницу, все больше чувствуя себя идиотом, которого все это время вели по тропинке из хлебных крошек.
А ведь это очевидно и логично: оставшись без содержимого арсенала, запасов зелий и части боевых карт, что он сумел впихнуть в свою Книгу, Шепчущий получал обоснованный предлог снизить свою активность в войне, в которую он и так абсолютно не хотел встревать. И его побег идеально ложился в эту стратегию, плюс у остальных не возникнет вопросов, откуда у Изгоев появилось столько продвинутого вооружения. На все вопросы Шепчущий лишь разведет руками, сославшись на приговор, вынесенный им лично, и неожиданный побег бывшего доверенного помощника. Ю-а-нти даже представил себе грустное лицо нага, с сожалением качающего головой: «Нам же теперь совсем нечем воевать, подлец вынес буквально все…»
А это удобно. Иначе у других Домов возникло бы слишком много вопросов, откуда у объявленного вне закона клана взялось столько отличного снаряжения и оружия. Начали бы копать, нити могли бы привести к Дому Змеи… А так все украл негодяй и предатель, которому мы сами изначально вынесли приговор. И теперь, если кто-то обратится к нагу, тот сможет смело ответить всем, что ни словом, ни делом не помогал своему бывшему заместителю.
Умно. Саа-Шен сполна оценил задуманное Повелителем. Только горечь от этого не исчезла, кабы даже не стала сильнее. Но он лишь спросил у Тираны:
— Повелитель больше ничего не велел мне передать?
— Хозяин, — поправила его та. — Теперь для тебя он, как и для меня, Хозяин. Лишь так ты можешь обращаться к нему, пока снова не вернешься домой. Он просил меня показать тебе это. — И она развернула небольшой листок, где рукой нага было начертано: «Терпение и преданность достойных никогда не останутся без награды».
Прочитанные слова заставили ю-а-нти грустно улыбнуться, а сердце сжаться. Все-таки Повелитель не бросил его, дав, видимо, уже самый распоследний шанс, сполна выплатив свой долг жизни. Что ж, он его больше не подведет. Не важно, где ему теперь придется быть, и кем он сейчас стал, он по-прежнему часть Дома и служит процветанию их общего дела.
— Идем, — Тирана осторожно тронула его за руку, — у нас впереди еще много дел.
*****************
Двойная Спираль, здание Арены
Осторожно сняв с сумки Кота, я бережно передал его Саймире, удивленно уставившейся на него. Несмотря на сон, маскировка с усатого спала только частично, и в руках у меня висела лишь видимая половинка Кота. Медж, стоявший рядом, насмешливо хмыкнул, глядя на это безобразие, и подозрительно принюхался к Коту, явно пытаясь понять, что с ним произошло.
Саймира, не в силах сдержать волнение, почти сразу передала эйтэри в руки Меджеха, и срывающимся голосом спросила меня:
— До сих пор не понимаю, зачем тебе этот поединок? Пускай бы Змеи разбирались со своими преступниками сами! Для чего им ты?! Мало того, что он тебя чуть не убил, так теперь ты еще должен с ним драться, снова рискуя жизнью!
На это я лишь пожал плечами. Волнения перед дуэлью почти не было: Саа-Шен опытный боец, но все-таки обычный Игрок, и если я не смогу уделать его в бою один на один с наличием отряда и ассирэя на моей стороне, значит пришло мое время покинуть Игру, уступив свои карты более достойному. Сюрпризов быть не должно: Шепчущему я еще нужен, задание Очищающих на Скрижали не выполнено до сих пор, да и клятва, принесенная нагом перед своими богами, тоже не пустой звук. Значит, ю‑а‑нти будет драться лишь тем, что есть у него в собственной Книге.
Конечно, риск есть: все-таки змей — второе лицо в своем клане, и у него вполне могут оказаться сильные ударные карты золотого ранга. Пожалуй, я больше всего опасался именно этого — хорошо подобранных связок карт типа тех, что использовал против меня инсектоид на Турнире. Но я сражался и побеждал с гораздо меньшими шансами на победу, и здесь, когда явный перевес силы на моей стороне, просто обязан справиться. Ради себя и своих друзей.
Вздохнув, тихо ответил Саймире:
— Лучше его прикончить сейчас, пока есть шанс: Шепчущий очень ценит своего подчиненного, и если бы там, на Таурисе, я не разоблачил ю‑а‑нти на глазах у всех, наг наверняка замял бы дело и вывел своего помощника из-под удара. И с Немероном наверняка смог бы договориться, выкупив жизнь своего бойца. Только вражда б никуда не делась — Саа-Шен все равно продолжил бы ненавидеть меня и гадил по мере сил и возможностей. А возможности у него велики. Сама понимаешь, второе лицо в клане после нага, его преемник. Нет, — покачал я головой, — лучше решить этот вопрос здесь и сейчас, чем оставлять такого врага за спиной и ждать, когда он нанесет удар вновь.
И все равно анир явно не желала прекращать спор:
— Законы Совета Старших…
— Забудь о них, — перебил я, стараясь избавить ее от опасных иллюзий. — Есть только один закон — закон сильного. Все остальное настолько зыбко… — я безнадежно махнул рукой. — Думаешь, наг не прикончил бы нас, спасая своего помощника, если б не взаимные клятвы и то, что я ему еще нужен? Поверь мне, его не остановили бы никакие законы. Если нет свидетелей их нарушения, значит, нет и преступления.
Я еще хотел кое-что добавить к своим словам, когда неожиданно увидел пятерку бойцов Дома Змеи во главе со Скэром, вышедших из-за угла и направившихся к нам. Что-то в их поведении меня встревожило, заставив собраться.
Подойдя на расстояние пары шагов звезда Змей замерла, и Скэр, виновато опустив голову, произнес:
— Поединок не сможет состояться. С прискорбием вынужден сообщить, что Саа-Шен сумел совершить побег. Мы сейчас пытаемся выяснить, как это произошло, и начали его розыск. Как только будет установлено его местонахождение, мы попытаемся привести приговор в исполнение. Наш Дом приносит Вам глубочайшие извинения за произошедшее.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать услышанное и обменяться взглядом с прищурившимся Меджем.
Побег! Как удачно, и, самое главное — удобно. Суд произошел внутри клана, в записях книги решений и приговоров Совета ничего нет, по сути — это пока внутренний конфликт. И стоит записи уничтожить, а своим кланникам приказать молчать, никто не сможет объявить Саа-Шена изгоем.
Мысли кружились в голове, и чем больше я обдумывал услышанное, тем меньше верил в то, что это правда.
— Я хочу поговорить с лидером вашего Дома, — потребовал я.
— Я могу передать ему все ваши слова, — ко мне подполз небольшой губрин из сопровождения.
— Они предназначены исключительно ему! — возразил я.
Небольшая темная сфера окутала нас, скрыв ото всех.
— Я тебя слушаю, — вместо невысокого губрина, передо мной предстал Шепчущий, а его немигающий взгляд ввинтился в душу.
— Побег? — возмутился я. — И вы думаете, я поверю в эту чушь?!
— У мерзавца оказался дубликат ключа главы Дома, — прошипел наг. — Он обокрал нас, вынес весь арсенал, часть снаряжения и запасы зелий. Пропала даже часть карт. Это очень сильный удар. Клянусь, — наг вскинул руку, положив ее на возникшую Книгу, — ни словом, ни делом я не помогал ему в совершении побега, и пусть Владыка будет свидетелем моих слов.
