Книга засверкала, принимая сказанное.
— Пусть так, — стараясь держать себя в руках, снизил я обороты, но продолжал требовательно смотреть в глаза Шепчущему. — Я готов вам поверить. Но есть один небольшой нюанс: слухи в Двойной Спирали разносятся быстро, и не один вы умеете их собирать, особенно если задаться соответствующей целью. Рано или поздно я ведь узнаю, где он объявится. Если среди Дома Ящеров или их союзников по альянсу, вопросов нет, я сочту, что Саа-Шен сумел всех обмануть. Но если среди изгоев… — я на пару секунд замолчал, придавая паузой веса своим словам, — то я буду склонен считать вас клятвопреступником, укрывшим от справедливого наказания моего врага, хотевшего меня убить, и пусть тогда Сет и Сеттис решают, как с вами поступать. Я хорошо помню ту ночь и куклу с иглой, и знаю, кому подчиняется одна небезызвестная нам дева.
Наг молча выслушал мои слова, долго пристально изучал меня, затем в его руке возникла карта, сверкнувшая золотом и перламутром, которую он и протянул мне.
От неожиданности сбившись с мысли, какие еще аргументы можно привести, взял предложенное в руки и автоматически глянул на описание. Чемпион первостихии. «Позови, и он придет. И да пребудут с тобой удача и милость Владыки!» И туман, скрывающий собой все на картинке… Похожее я уже встречал, когда получил Бореалиса. Здесь, видимо, тот же принцип.
Интересно. Не удержавшись, подумал об открывающихся перспективах: карта исключительно для полководцев и владык, и это, по сути, отдельный подотряд, только в виде какого-то одного, как правило очень сильного, существа. Очень редкая карта. А главное, мало найти или купить Чемпиона, он еще должен подходить к типу твоего отряда. Честно говоря, я даже не надеялся, что за всю свою Игру смогу найти чемпиона-элементаля, не то что получить его сразу после становления полководцем — все-таки мне достался весьма редкий отряд из немногочисленной категории, не то что, например, люди, среди которых много различных отрядов и подотрядов. Нет, у меня, конечно, был шанс купить что-то такое в Лавке Карт в шкафу для идущих путем Хаоса или на аукционах. Вот только вероятность этого… А тут еще милость Владыки…
Заставив себя оторваться от карты, я перевел взгляд на нага, терпеливо наблюдающего за моей реакцией.
— Больше полутысячи лет эта карта лежала в сокровищнице Дома. Все ждали, когда кому-то из наших выпадет отряд, похожий на твой, — произнес он. — А в итоге она досталась гладкокожему. Удивительны пути Хаоса, — он с сожалением покачал головой. — Прими ее, — он указал на золотой прямоугольник, — в качестве извинений за все произошедшее от меня и от Дома Змеи. Прими и забудь о Саа-Шене, больше ваши дороги не пересекутся, и угрозы для тебя он представлять не будет.
— Выкуп, значит, — я демонстративно взвесил в руке карту.
Плата более чем достойна. Наг высоко оценил жизнь своего помощника. Даже сложно предположить ее истинную стоимость, если вообще когда-либо кто-то выставит такое на открытую продажу.
— А стоила ли его жизнь всего этого? — спросил я, убирая карту в свою Книгу.
— Станешь лидером клана, сам поймешь, — в ответ бросил наг. — Толковых подчиненных очень сложно найти, а еще их нужно подготовить, годы трудов, а потом… — наг досадливо, чисто по-человечески махнул рукой.
— Мне принести клятву? — уточнил, понимая, что история идет к концу.
— Разумеется, — кивнул наг. — Такие дела не терпят лишней огласки.
Глава 12. Соблазны
Солютарис — Звездное пламя. На карте изображены десятки падающих вниз ослепительно-белых мохнатых плазменных шаров, отличающихся лишь размером и интенсивностью свечения. Вырванное из сердца звезды, пламя обрушивается на местность, выбранную заклинателем для удара. Я вгляделся в копию карты из составленного для нас нагом каталога — это был настоящий огненный ливень. Белые сгустки при столкновении с землей взрывались, разлетаясь в стороны протуберанцами бушующего пламени. Лес, по которому был нанесен удар, уже полыхал вовсю. Продолжительность заклинания — девяносто секунд. Уббалах, бывший владелец карты, не пожалел для нее золотых улучшений Сила огня и Простор. Они увеличили урон от заклинания и расширили охват территории, по которой можно будет нанести удар.
Следующая карта — Стальной ветер. Здесь видно, как сотни обломков самого разного оружия: мечей, копий, кинжалов — и наконечники стрел оказались подхвачены бешеным порывом ветра. Вот, они несутся вперед, кромсая плоть, сбивая с ног, рубя и убивая всех, кто не укрылся надежной броней. Мощная карта, похожа чем-то на мой Ветер ледяных осколков, на нее даже такое же усиление наложено — Острота.
Или еще один не менее впечатляющий трофей — Пиритовые шипы. Сотни острых кольев, отливающих металлическим блеском на зеркальных гранях, вырываются из-под земли, нанизывая атакующих инсектоидов, словно бабочек на булавки. Шипы протыкают тела насквозь, перебивают конечности. Помимо этого, на карте есть усиление — Прочность. Сначала такой выбор показался довольно странным, пока я не вспомнил, что сам по себе пирит, он же золото дураков, весьма хрупок, и серьезные твари могут легко протаранить этот каменный частокол. Который, кстати, теперь можно использовать и как защиту для собственных построений.
Еще раз с сожалением взглянул на Солютарис. Увы, на эту карту, как и на ряд других, наг заявил свой приоритет. А ведь ради нее одной я бы мог соблазниться и отказаться от доли в остальной добыче. Хотя сильных и полезных карт было немало: все-таки бывшие хозяева — далеко не бедные полководцы из сильнейшего клана, проведшие не одну сотню лет в Игре.
— Что скажешь? — я повернулся к Саймире, занимавшейся сложными подсчетами.
— Смотри, — она указала на другую карту, и я вчитался в ее характеристики. — Как насчет того, чтобы взять Лесного гиганта? Это существо — дух с саморазвитием, в перспективе сможешь получить повелителя растений на пике возможностей: уже сейчас он может ускорять их рост, влиять на развитие и управлять ими, правда, пока слабо, к тому же еще есть возможность усиления. Сам он вселяется в деревья.
На картинке я увидел, как зеленоватая тень влетела в массивный дуб, и дерево, подчиняясь силе духа, вырвало корни из земли и неспешно двинулось вперед, на ходу трансформируясь в нечто человекоподобное.
— Он дух стихии Жизни, — продолжила пояснять свою идею подруга, — значит, конфликт с твоим отрядом отсутствует, а Феи смогут накладывать на него благословения и прочие свои заклятия. Карта, конечно, во многом ситуативная: не во всех мирах есть растения, опять же, многое зависит и от дерева, которое выберет своим вместилищем дух — чем старше и здоровее оно будет, тем сильнее получится великан. И все же, в определенные моменты, он может оказаться очень полезен. К тому же, его крайне трудно уничтожить — даже разрушение вместилища лишь оглушит лесного хозяина, так как принудительный разрыв с оболочкой болезненен и несет кратковременный паралич, но не конечную гибель. Так что, придя в себя, он сможет заново вступить в бой, а карты или оружие, предназначенные для причинения серьезного вреда духам, весьма редки. К тому же, Шепчущему эта карта не нужна — не тот у него тип отряда, а значит, и личные заклятья в большинстве своем подстать, да и оценил он ее недорого: всего в тридцать с небольшим тысяч.
