— Не поймал, — довольно хихикнула анир и легонько куснула меня за ухо. Немного повозившись, снова устраиваясь поудобней, она, не выдержав, спросила. — А какой?
— Эшхарин, — ответил я.
Хвост Саймиры снова принялся меня гладить, уже по щиколотке, пока на недосягаемом для меня расстоянии. Ну ничего, скоро она забудется, и он скользнет выше, и вот тогда…
— А почему ее? — любопытство — слабое место всех кошачьих. — Ведь Уббалах был лидером младшего Дома, потенциально, доступных ресурсов у него должно быть больше. Значит, трофеев и карт тоже будет больше, да и сам дом будет лучше развит в плане дополнительных построек.
— Спорно, — ответил я, терпеливо ожидая, когда мохнатый мучитель поднимется выше голени. — Я навел о них справки: Эшхарин была офицером по особым поручениям и подчинялась напрямую лидеру Ящеров, Газараху, а Уббалах — обычный полководец малого Дома, отвечавшего в основном за сбор и частичную переработку ресурсов в парочке миров, на Беренхеле и Гелии. А теперь подумай, у кого было больше возможностей и шансов найти что-то по-настоящему ценное и интересное? У Эшхарин, рыскавшей по всей Радуге миров в поисках артефактов и иных редкостей для лидера Дома, или у Уббалаха, по большей части безвылазно сидевшего в гробницах и прикрывавшего добытчиков от мертвяков? По дайнам, конечно, возможностей у Уббалаха было побольше, но, как ты сама знаешь, по-настоящему ценные вещи на аукционах не продаются, они всегда пригодятся самому. Разве что случайно, когда владелец не осознает истинное назначение предмета, угодившего ему в руки. Ну или если острая нужда в деньгах заставляет. А так — маловероятно. При этом всего один какой-нибудь артефакт Древних может запросто превосходить по стоимости все то, что Уббалах сумел заработать за всю свою жизнь. Тебе ли не знать.
— Согласна, — задумчиво прошептала Саймира.
А я, наконец, ладонью прихлопнул хвост, который она не успела отдернуть.
— Попался! — довольно хмыкнул я в ответ на возмущенное сопение любимой. — А вот нечего отвлекаться, — шепнул я и крепко ее к себе прижал, целуя.
*****************
Обычная едальня, что можно запросто найти на любой улочке Двойной Спирали, была заполнена напряженной суетой. Стучали ложки по тарелкам спешащих отправиться в новый рейд разведчиков, в общем шуме разговоров то тут, то там слышались возмущенные реплики пытавшихся о чем-то договориться Игроков, усталые добытчики, с завистью смотря на исходящие ароматным парком тарелки с тушеным мясом, заказывали самые простые блюда с собой на вынос — из-за разделения точек перехода на зоны прибытия и отбытия и увеличения размеров многих Осколков дорога в любое место, даже в оставшиеся с прежнего Фестиваля миры, стала занимать заметно больше времени.
Запотевший стакан с дешевым местным пивом размашисто опустился на столик Меджа. Не спрашивая разрешения, свободный стул занял сухопарый человек с высохшим лицом, острым носом и колючим взглядом светло-серых глаз.
— Как дела, мохнатый?
— Хвост пока на месте, Керри, — буркнул в ответ тигролюд, тоже не став размениваться на приветствие.
— На месте — это замечательно, — растянул тонкие губы в улыбке собеседник. — Сейчас времена такие, что пора все хвосты подбирать. Информация дороже карт, а верный клинок на вес золота.
Сдув тонкую пену и сделав пару затяжных глотков, Керротан хитро посмотрел на своего старого знакомого:
— Говорят, у тебя в последнее время знакомства интересные завелись, тоже с хвостами… А ты мне должен. Услугу.
— Про своих ничего не рассказываю. Это и в договоре было, — в голосе Меджа прорезались рыкающие ноты.
— Да разве ж они — твои?
На это старый кот равнодушно промолчал. Вынужденно заключенное в свое время соглашение позволяло ему игнорировать любые требования, если они касались интересов клана, отряда или группы, к которым он принадлежал. Змеи его кланом не были, а вот Рэн с Саймирой — да.
— Какой ты неразговорчивый сегодня. Ну и ладно, — было видно, что человек изначально не очень-то и рассчитывал на положительный ответ. — Но раз я обратился за долгом, тебе придется его вернуть.
Спокойное пожатие плечами было ему ответом.
— Дайнами возьмешь?
— Нет, мохнатый, за деньги помощь друга не купишь, — оценив недовольный взгляд тригролюда, Керротан перестал паясничать и перешел к делу: — Селюдан помнишь? Ты же специализировался на торговле с мелкими Осколками?
Меджех кивнул. Ничем не примечательный кусок земли, на котором не было ни поселений разумных, ни ресурсов для добычи, долгое время оставался просто спокойным перевалочным пунктом на постоянно меняющейся сетке путей игрового поля, пока однажды один из вечных бродяг-осколочников не проснулся там в компании громадного мишки, с интересом заглядывающего ему в лицо… История довольно быстро стала забавной застольной шуткой про испачканные штаны и невыгодный обмен, ведь за содержимое походного мешка с едой, утащенного мишкой, косолапый под конец зарядки Компаса притащил кусок бревна, весь в янтарных каплях смолы. Это потом выяснилось, что смола оказалась весьма ценным ингредиентом, стабилизирующим ряд сложных в изготовлении зелий. Наладить регулярный обмен не получилось: оборотни, населявшие Селюдан, оказались весьма специфичным народом, меряющим время лунами, хорошо, хоть не сезонами. Но Игроки, что не имели срочных дел или могли себе позволить ждать местного охотника неделями, там постоянно крутились. Главное было не собираться совсем уж большой толпой.
— Так вот, границы Осколка расширились, до деревни они не дотянулись, но контакты с местными стали гораздо чаще.
— Ты хочешь посадить меня там караулить охотников?
— Нет, — Керр поморщился, — Щитомордники подсуетились и заявили монополию на торговлю смолой. Это еще бабушка надвое сказала, признают ли их претензии: до распределения миров Советом диспозиция главных сил неизвестна, окажется Осколок под боком у крупного клана, и тогда тот даже такую мелочь под себя подгребет. Так что пока с ними никто связываться не хочет. А может, просто присматриваются, каков теперь будет объем товарообмена, стоит ли овчинка выделки. Я от тебя хочу иного: скоро там будет местный праздник, то ли чествование бога, то ли обряд совершеннолетия. Надо с одним ножом, выданным жрецом, провести пять дней в священном лесу, не оборачиваясь в зверя. Ни припасов, ни снаряжения брать с собой нельзя. Прошедшим посвящение выдается браслет, который иначе получить нельзя. Вот его ты мне и принесешь — почти половина этого особого леса Игрокам доступна. Ну и расскажешь, что там внутри интересного есть. Ты у нас мастер ножевого боя, справишься.
— Боя? Мне что, с другими участниками драться придется?
— Да. Мало просто показать свои умения по выживанию в дикой местности, с этим любой мало-мальски опытный Игрок справится, надо еще четыре ножа, взятых в честном бою, принести. Правда, убивать не обязательно, — ухмыльнулся человек, — ну да кто из наемников от эмбиента откажется?
