*****************
Короткий звуковой сигнал раздался в голове, оповестив о получении письма. Отложив на время очередной листок с описанием Ритуала сокрытия, я, призвав Книгу, посмотрел, кто же мне написал. Шепчущий, короткая записка с ответом на мой запрос.
«К сожалению, изготовление нового Большого зелья удачи не представляется возможным. После взрыва нашей лаборатории на Форлейге Дом до сих пор испытывает сложности с восстановлением запаса редких ингредиентов. Если сможешь достать необходимые, наши зельевары окажут тебе услугу. Также ниже приложен список нескольких кланов, которые в принципе занимаются подобным, но есть ли у них сейчас соответствующие возможности, мне не известно». И длинный перечень составляющих зелья…
Хорошая шутка, ничего не скажешь. Насколько мне известно, на постоянной основе настолько важные стратегические зелья на продажу не делает никто кроме Змей, используя созданное только для собственных нужд. Чем наг активно и пользуется, заняв эту весьма выгодную нишу рынка, откуда их никто так и не смог потеснить. Хотя, теперь это может измениться. Лаборатория, что взлетела на воздух, была одной из двух, составлявших производственные мощности Дома. Вроде бы они отстроили ее заново, но, похоже, одного здания мало…
Но мне-то от этого не легче! Конечно, будь я лидером серьезного клана, был бы неплохой шанс договориться об изготовлении зелья с другими кланами, я даже согласен подождать пару лет, а то и больше: получение чемпиона — почти такой же важный процесс, как и выбор отряда, но смысла тянуть уже нет. Для мягкотелого из крохотного клана зелье изготавливать никто не будет, даже если я и предложу за него справедливую цену. Скорее наоборот, лишь привлеку к себе ненужное внимание. «А зачем оно ему нужно? Что такого ценного он хочет получить, раз готов идти на такие расходы?» Так что это не вариант.
Открыв раздел золотых карт, я еще раз глянул на свое пополнение. «Позови, и он придет. И да пребудут с тобой удача и милость Владыки!» С милостью у меня вроде все в порядке — я взглянул на золотистый огонек, горевший в уголке карты. А вот с удачей… Мне бы сейчас не помешала новая монета Леприкона, только где ж ее взять? А в новых играх гремлинов мне участвовать неохота, и так почти чудом выжил в прошлой. Так что нет. Тогда что?
Я быстро перебирал все известные мне способы заполучить благосклонность судьбы. Прикупить талисман в торговых рядах? Там продаются в достатке лисьи хвосты, зубы дракона, подковы золотой лани — всего этого мусора тут хватает, только не работает он. Может, и существуют предметы, приносящие удачу своим хозяевам, только какой же дурак будет их продавать? Тогда как получить милость Слепца?
Невольно вспомнился мой старый способ благодарности за удачные рейды. Кто знает, может, благодаря ему я до сих пор жив? И даже рабы для освобождения есть, только одна проблема — нет подходящего мира для этого. Разведка миров идет полным ходом, выискиваются жертвы для большого рейда, информации пока слишком мало. А выпустить пленников в мире, который я сам недавно посетил, выглядело бы глупой шуткой: несчастные поселенцы — и страдающий от инсектоидов и радиации мир. Почти наверняка местные люди там просто перебьют бывших рабов, неведомо как появившихся в их мире. То есть без особых колебаний воспримут гостей как новую угрозу. Да и лишние рты им ни к чему. А дать свободу и скорою смерть — вряд ли Слепец будет рад такой жертве.
Что остается? Может, рискнуть, и просто активировать карту, надеясь лишь на милость Повелителя Игры? Или все же попытаться получить толику удачи?
Я перебрал в уме имевшиеся у меня ценности, способные стать жертвой для Хозяина удачи, и неожиданная мысль сверкнула в голове. Не знаю, даст ли мне это то, чего я желаю, но внимание Слепца точно привлечет. Подхваченный своей идеей, я вскочил на ноги: и так слишком много времени провел среди листов с описанием карт, графиков и расчетов, пора немного размяться. Все равно Саймира опять ушла по своим делам.
Крохотный черный куб совсем не отражает величие сил, которым он посвящен. Привычно полыхает черное пламя над алтарем, приветствуя служителей своего хозяина, но сегодня пришел я не к нему. Взгляд пробегает по боковым нишам, где размещены статуи и алтари остальных восьми богов Хаоса. Найдя среди них статую Слепца, я подошел к ней ближе и, недолго думая, сунул в пламя пистолет с красивыми костяными накладками. Лучше от этой пакости избавиться сразу, избежав соблазна когда-либо пустить его в ход. Потому что, боюсь, однажды жизнь вынудит сделать это, невзирая на возможные последствия. Ну так я и сделаю подарок себе сейчас, раз и навсегда избежав искушения, перекрыв себе эту возможность. Слишком уж опасная сила таится в этом оружии, манит возможностью решить все проблемы, стоит лишь нажать на курок. Только расплата за подобный выбор почти всегда наступает, рано или поздно.
Металл пистолета и костяные накладки, вспыхнув, расплавились, почти сразу обнажив нутро с фиолетовым стержнем, а следом звонко затрещал и он. Кристалл, объятый клубами пламени, треснул, испуская разноцветные искры, а затем громко лопнул, и над алтарем возникла фиолетовая дымка…
Лучше так, подумал я, отступая на несколько шагов назад. Какие бы силы не олицетворяли боги: Свет, Тьму или Хаос — они порождения этой вселенной, и ее гибель сулит окончательную смерть и им. И первозданный Хаос служит их прямым антагонистом, разрушающим все то, олицетворением чего они являются. А что может быть слаще для бога, как не уничтожение источника угрозы, что несет ему гибель?
Фиолетовая дымка и не думала исчезать. Поднявшись над алтарем, она принялась разъедать статую, стоящую перед ним. Каменная фигура Слепца начала будто бы плавиться, теряя форму, и я натуральнейшим образом испугался того, что натворил. Разрушить статую Повелителя случая! Мне даже сложно представить последствия такого поступка… Однако вдруг статуя перед алтарем, секунду назад терявшая свою форму, словно ожила, обрела былой вид, а облако фиолетовых искр втянулось в рукав балахона и исчезло.
На миг, лишь на одно краткое мгновение, я почувствовал присутствие того, кому все эти годы приносил свои бескровные жертвы. Возможно мне показалось, и я всего лишь всё выдумал, но я ощутил одобрение этой высшей сущностью моего поступка.
Я постоял еще несколько минут у алтаря, попросив у Слепца удачи для моих друзей. Мы лишь крохотные щепки, несомые потоком бытия. Сохрани и обереги последнего из моих друзей и любимую, что дороже жизни! Ниспошли им свою милость и, прошу, не дай им умереть раньше меня…
*****************
За окном, вернее за стеклянной стеной, кипела жизнь: по плиткам тротуаров спешили по своим делам фигурки пешеходов, такси заманивали пассажиров светящейся надписью «свободно», а флаеры и авиетки текли меж зубьев зданий пестрыми реками в отведенных им воздушных рукавах. Город-в-Пустоте, по крайней мере в его центральной части, был так похож на мегаполисы развитых миров…
Саймира глубоко вздохнула и вернулась на диванчик для посетителей — сейчас не время предаваться меланхолии, у нее впереди важная встреча, которой удалось добиться с немалым трудом.
