Потухшие витрины лавки Ала с вывешенной табличкой «закрыто» на двери и выглянувший на ее робкий стук незнакомый охранник, рявкнувший то же самое и давший понять, что ей здесь не рады. Затем несколько быстрых визитов в соседние лавки, осторожные наводящие вопросы, которые лишь подтвердили слова нага: джуна больше нет, он попросту уснул и не смог проснуться. Даже могучие джинны из клана, в котором состоял торговец, не сумели его пробудить. Сейчас лавка закрыта, и все ждут, чем закончится внутренняя возня и кто получит поддержку клана и право вести в ней дела. «А пока, милая девушка, посмотрите на наши товары», — человек-лис, рассказывавший об этом, постарался использовать природный флер, надеясь раскрутить Саймиру на покупку. Но та лишь качнула головой и поспешила покинуть хитрого торговца.
Следующим был визит в лавку новостей, где за пару универсумов ей продали стопку газет. В ворохе самой разнообразной информации среди котировок товаров и курсов межгалактических валют она нашла короткую заметку о пожаре в гильдии звездных рудокопов и скоропостижной смерти почти всех ее членов, собранных неизвестно зачем их главой Бариазаром, по слухам, собиравшимся сообщить о чем-то важном. Журналист даже пошутил, мол, возможно, эти новости оказались чересчур смертоносными, потому что затем по зданию гильдии был нанесен удар заклинанием высшего порядка, уничтожившим как стены, так и всех собравшихся внутри них. И произошло это буквально за день до того, как джун заснул навечно в своей лавке. Связать вместе столь очевидные концы нитей для Саймиры оказалось несложно, и, сделав для маскировки несколько покупок в торговых лавках, она поторопилась покинуть Город-в-Пустоте, надеясь, что ее визит остался незамеченным.
А после была бессонная ночь, когда они с Рэном решали, что делать дальше.
На поверхность стола лег исписанный символами свиток из кожи буйвола, на котором красным выделялись подписи и печати хозяев круга силы. Право на вечное владение шахтами с черными изумрудами и рудниками с небесным серебром.
Увидев это, наг довольно прищурился:
— Правильное решение.
Затем вновь призвал Книгу и столь же коротко уточнил:
— Какой ключ?
— Эшхарин, — ответил уже я.
На это наг молча выложил ключ на стол, а рядом с ним — карту, сверкнувшую золотом обложки. Затем он взглянул на Саймиру:
— С текущими делами у нас почти все, вашу долю в трофеях вы сможете забрать через неделю, когда мы завершим окончательный подсчет. В чем вы хотите ее получить, в натуральном виде или в дайнах?
— Мы бы хотели получить ее в виде трофеев, — без раздумий ответила анир, — и вы обещали дать мне доступ к учету и оценке добычи.
— Ты можешь приступить к этому в любой момент, — спокойно подтвердил глава Дома. — Думаю, наш интендант будет рад твоей помощи. А теперь я попрошу тебя покинуть нас, нам с Рэном необходимо обсудить еще один вопрос.
Девушка понимающе кивнула и, грациозно встав, вышла из переговорной комнаты.
Шепчущий проводил ее взглядом, дождался, когда закроется дверь, и затем, выжидательно посмотрев на меня, спросил:
— Я хотел бы узнать твое решение по поводу участия в турнире.
Такой простой вопрос, и такой сложный ответ, стоивший мне бессонных ночей и истрепанных нервов.
Первые пару дней я был почти уверен, что следует ответить отказом — зачем мне этот ненужный риск? Место в Совете Старших, награда Смеющегося Господина, слава чемпиона — это все здорово, но цена — череда смертельных схваток с лучшими бойцами Двойной Спирали, желающими того же. Ну и зачем мне это все, когда я и так уже близок к своей цели? Калиссана согласилась на наши условия, теперь есть фундамент, на чем можно строить будущий Дом. Можно уже даже приступать к постепенному набору новичков… Столько удобных оправданий, на самом же деле — я элементарно не хотел бросаться в очередную авантюру, задуманную нагом, снова рисковать своей головой для него. Хоть в этот раз главные призы и достанутся мне, но, если я смогу победить, снова попаду в зависимость к хитрому змею. Словно дрессированный голем, опять буду плясать под его флейту. Что-то не хочется такой судьбы.
Но потом пришло озарение. Ведь это был, по сути своей, уникальный шанс, и второго такого уже может не быть никогда. Одним махом я сделаю гигантский шаг вперед, приобретая репутацию и силу. Да, хотелось бы не привлекать к себе внимания, но для всех я и так сотрудничаю с нагом, так что не стоит обманывать себя подобными надеждами. А вот о Саа-Шене и Тиране можно будет просто забыть — Шепчущий сам порвет их на куски, стоит им только дернуться в мою сторону. Из пешки или иной мелкой фигуры, которой я сейчас являюсь, на шахматной доске я приобрету положение, с которым меня как минимум не пошлют в расход. Это шанс со временем самому стать Игроком, по чьей воле будут двигаться другие.
Мысли и сомнения продолжали крутиться в голове, разум подкидывал все новые за и против. Так хотелось с кем-то поговорить, довериться… Пока неожиданно не пробудилась Тайвари, поставившая точку в этом затянувшемся споре с самим собой:
«Соглашайся!» — вынесла свой короткий вердикт она.
«И почему ты так решила?» — удивленно уточнил я.
После активации защиты разума симбионт почти перестала со мной общаться, погрузившись в изучение творения Древних, соединившего нас неразрывной связью. Его подозрительная активность все еще продолжалась, по-прежнему временами вызывая внезапные приступы головной боли, хотя и более редкие в последнее время. Что же касается турнира, честно говоря, я ожидал от нее совсем других рекомендаций. Обычно взвешенная и осторожная, она, как правило, отговаривала меня от возможных приключений и авантюр, а сейчас сама толкала им навстречу.
«Так ты значительно повысишь наши шансы на выживание в будущем, — последовал категоричный ответ. — Наг будет вынужден хорошо вложиться в твою подготовку, а мы с тобой отныне связаны навсегда, и теперь твоя гибель гарантировано повлечет за собой мое окончательное уничтожение, так что я тоже заинтересована в его помощи. Я проанализировала наши уязвимости и рекомендую при подготовке к турниру сделать упор на изучение техник ближнего боя. В рукопашных схватках ты наиболее уязвим, и твои соперники наверняка будут об этом знать. К тому же, эти навыки однозначно пригодятся в будущем. Шепчущий — очень опытный боец, постарайся в тренировках максимально задействовать его. Откровенно говоря, нам необходимы его опыт и знания. Также у него наверняка есть доступ к ускоренному изучению различных школ боевых искусств. Еще нам необходимы великие эликсиры по развитию тела, а также хорошо бы купить карту, открывающую для развития новую для тебя способность — Адаптацию».
Эта способность была упомянута в свитке нага, посвященном схемам развития Игроков-людей, но в отличие от остальных для нее не были указаны условия ее раскрытия. Если в свитке и встречались способности, изначально не присущие нашей расе, но теоретически доступные, то приводились имена высших сущностей, что теоретически могли ими наделить. Здесь же не было ничего.
