«Мда? А это тогда что?»
— Ты не взял ни одной жизни. Поэтому можешь предъявить завоеванные трофеи. Мы решим, достойно ли ты их получил.
«Керр, самка с-собаки! А об этом ты меня не предупредил! Что убивать не просто не обязательно, а именно нельзя. Гад!.. Или он и сам не знал? С местных станется…»
Наверное, он отвлекся: все эти расспросы других участников, заумные рассуждения о чести и допустимых приемах… Вернул его к реальности браслет, с размаху врезавшийся в грудь. Зелено-коричневые невзрачные камешки, пойди найди их в траве. А нагибаться-то как не хочется… Услышав отчаянный вскрик, краем уха выцепил фразу жреца, небрежно кинутую переломанному юноше:
— А ты больше не приходи, раз выпустил зверя в священном лесу.
Злорадство придало сил…
Выпив зелья регенерации и лечения, он уже призывал Компас, чтобы свалить отсюда, когда Керр, получивший свой проклятый браслет, окликнул его:
— Ты так и не рассказал, что в этом лесу интересного есть?
— Медведи.
Глава 16
Оранжевый сектор, система Камо, планета Регия
Глухой сухой кашель сотрясает все тело, не давая вдохнуть. Кажется, что через мгновение остатки легких просто будут выплюнуты во время очередной попытки глотнуть воздуха. Наконец приступ заканчивается, и Стэр, тяжело дыша, несколько минут просто бездумно смотрит в потолок.
Отдышавшись и набравшись мужества, он глянул на свою ладонь: помимо следов мокроты на ней отчетливо виднелись сгустки крови. В уставшем разуме мелькнула мысль, что нужно поменять фильтры в системе вентиляции. Видимо, боевые газы, примененные пару дней назад Пектранцами, начали просачиваться внутрь. А, впрочем, зачем? Он устало махнул рукой: так даже лучше — быстрее все кончится. Он трус, ведь так и не собрался с духом пустить себе пулю в висок. Пистолет, матово блестя, все это время лежал на пульте, словно призывая. Манил обещанием быстрого конца.
Но Стэр тянул. Зачем, для чего, он и сам не знал. Разум упорно подсказывал, что выхода нет и смерть — единственное спасение, которым уже воспользовались семеро его товарищей и сейчас их тела спокойно лежали в хозкомнате. Лучше так, чем сдохнуть, выплевывая свои легкие. Немногим лучше будет и смерть от лучевой болезни. Или от боевых вирусов. Пектранцы не пожалели самых разных средств, чтобы надежно накрыть весь этот район — ведь здесь были сосредоточены ракетные шахты Северного Союза. Противникам, правда, этот маневр не особенно помог: защита выдержала нападение, дав дежурной смене необходимое время. Соответствующие команды были отданы, и последовал ответный удар по врагу. И теперь они все, операторы и охрана комплексов, — лишь отработанный материал, выполнивший свою миссию.
Глупо это все. Стэр перевел взгляд на небольшую фотографию своей семьи. Улыбающаяся жена, дочь, крохотный сын, которого любимая держит на руках. Пожалуй, только их образы до сих пор не отпустили его, крепко вцепившись в душу, не позволяя нажать на курок. Заскорузлыми от мокроты и крови пальцами он провел по фото, на краткий миг представив, что это лицо жены.
Они должны были успеть. Еще за неделю до того, как все началось, он сумел дозвониться до них и сказал Маришке, чтобы она вместе с детьми перебралась в убежище и не покидала его. А ведь никто не верил, что они ударят, что в этот раз все будет по-настоящему. Стычки, приграничные перестрелки — все это было раньше, и не раз. Но Большая война… В это до конца никто не мог поверить.
Громкий визг, раздавшийся откуда-то снизу, заставил солдата выронить фото. Несколько секунд его разум не мог понять, что происходит, но визг не прекращался, все нарастая и буквально терзая уши.
Что это, побочное действие газа? Или пектранцы непонятно зачем все-таки решили их добить, использовав какое-то ультразвуковое оружие? Звук шел со стороны генераторной, расположенной на третьем этаже бункера. Визг нарастал, словно огромная буровая коронка сейчас прогрызла себе путь сквозь скалу, в которой было спрятано их убежище.
Проклятые пектранцы, могли бы немного подождать, пока он умрет сам! Стэр нехотя встал со своего стула, подхватил по дороге пистолет, все так же лежащий на пульте. Ноги слушались с трудом, но он все-таки заставил себя шагнуть по направлению к двери, ведущей вниз. Интересно, и зачем этим проклятым ублюдкам понадобился их пункт, и что они там придумали? Единственное, что приходило на ум, это какие-нибудь аппараты подземного бурения, сумевшие прорыться к бункеру снизу. Только вот убедительных причин тратить врагу столько сил на их теперь уже бесполезный пункт воспаленное сознание найти не могло.
Шаг, еще один, мужчина с трудом дошел до стальной двери, ведущей к проходу на нижние уровни. А когда он вспомнил о крутой винтовой лестнице, при помощи которой ныне мертвые обитатели бункера и перемещались между этажами, он был почти готов сдаться и позволить серокожим уродам делать все, что они хотят. Но долг и, чего уж греха таить, любопытство заставили его сначала повернуть рычаг, открывая проход, а затем, с трудом передвигая ноги, начать спускаться вниз.
Мощная лиловая вспышка застигла его на середине спуска, ослабевшие от неожиданности руки выпустили перила, и оставшийся отрезок пути он уже преодолел кубарем, с размаху ударившись об пол в конце спуска. Измученное ядом тело окончательно сдалось и на все попытки встать практически не реагировало. Все, что он мог — неуклюже барахтаться, так и не найдя сил вновь подняться. Присутствие чужаков он скорее почувствовал, чем услышал. Неуклюже повернув голову, увидел две черные фигуры, стоящие посреди генераторной, а между ними, ярко сверкая и быстро кружась в воздухе, висел лиловый шар. При вращении он то и дело издавал противный визг, похожий на гул тормозов локомотивов, останавливающихся возле вокзалов.
«Галлюцинации!» — первое, что пришло в голову. Говорят, перед смертью мерещится всякое, но он предпочел бы увидеть что-нибудь поинтереснее, например, свою семью, на худой конец, своих предков, которые, как считается, встречают всех уходящих. Наблюдать вместо них вот это вот все не было никакого желания.
Шар, замедляясь, постепенно уменьшал интенсивность свечения, пока, остановив свое вращение, не начал неторопливо опускаться вниз. Затем встал на оказавшуюся на полу металлическую подставку. Стоило ему коснуться своей опоры, как две черные фигуры, неподвижно стоящие возле шара, словно отмерли и начали двигаться. У одной из них в руках почти мгновенно возник короткий жезл, который сразу был направлен в сторону его валявшейся подле лестницы тушки. Вторая же фигура лишь слегка повернулась к нему, но Стэр мгновенно ощутил, что не контролирует свое тело.
Тем временем двое незваных гостей подошли к нему ближе, и внезапно он услышал, как в поток его мыслей вклинился вопрос:
«Вы понимаете меня?»
Мужчина даже не удивился, продолжая воспринимать все происходящее как предсмертные видения. Как все странно. И почему он просто не сдох себе преспокойно наверху, рядом с фотографией своей семьи? Зачем была нужна эта нелепая прогулка? Проклятое любопытство… Мысли тяжело ворочались в голове, не слишком опережая умирающее тело.
