— Вы слышите меня? — наконец спросила она, не зная, что делать, если ее пленник откажется говорить с ней. Попытаться вывести его на эмоции?
Девушка вернула пленнику контроль над голосом и почти сразу услышала ответ:
— Кто вы и зачем напали на нас?
— Мы не хотели нападать, — с сожалением ответила она, — все случившееся — досадное недоразумение. Слуги моего спутника вышли из-под контроля, случайно напав на ваших людей. А дальше пошла эскалация конфликта, так как мой товарищ решил, что переговоры после произошедшего уже будут невозможны.
— Как все глупо, — прошептал ее собеседник, — я столько лет мечтал увидеть вас, гостей из иных миров, думая, что разум, научившийся путешествовать среди звезд, добр и милосерден. А тут все это. Ближайший дежурный отряд, имевший приказ блокировать любую паранормальную активность и прибывший раньше контактной группы… Вы хоть понимаете, что вы натворили?! Зачем вы разрушили защиту, ведь сейчас вырвется ОНА!
— Кто «она»? — переспросила встревожено Ния.
— Книга Гузуфа! — рявкнул ее собеседник.
— Можно подробнее? — потребовал я.
— Можно, — почти ехидно ответил директор. — Скоро вы и так с ней познакомитесь. Эту книгу назвали так по имени арабского чернокнижника, первого известного ее владельца. Она хранит в себе множество знаний и тайн. Считается, что существует с еще дочеловеческих времен, но кем создана, определить не получилось. Этот артефакт веками путешествовал среди людей по городам и странам в поисках все новых и новых знаний. Глупцы искали в ней ответы, но в плату за них отдавали свой разум: эта книга ничего не дает просто так, и чем больше ты хочешь получить, тем больше придется отдать. Она забирала у своих жертв всё: память, жизненные силы, заставляла людей совершать чудовищные поступки, даже, в стремлении завладеть чужими секретами, развязывала войны руками правителей, получив над ними контроль, а затем вновь исчезала, продолжая странствовать по миру. Но при этом все ее поступки и деяния, нацеленные на получение знаний, еще никому не приносили блага.
— А все эти книги? — Ния махнула рукой, указав на бумажные завалы, высившиеся повсюду и зияющие пустотой страниц.
— Ее пища! — коротко бросил в ответ сотрудник «Наследия», с тоской думая о дальнейшем развитии событий.
Вырвавшись на волю, книга Гузуфа наверняка попытается захватить разум одного из прибывших на остров, даже нет, скорее, частичный контроль. Просто кто-то, даже сам не осознавая как, сунет ее в рюкзак или под рубашку, вынесет книгу с острова, а дальше возобновится тот ужас, который терзал этот мир множество лет. Книга опять начнет путешествовать среди людей, опустошая их разум, оставляя после себя лишь истекающих слюной идиотов, стремясь, как и прежде, добраться до правителей мира сего. А с учетом созданного человечеством оружия…
Он еще не сумел представить себе всех последствий произошедшего, когда услышал звон цепей, волочащихся по камню, а из-за одного из стеллажей выплыла, паря в воздухе, книга Гузуфа: большой черный фолиант, перемотанный цепями с оборванными концами. Книга еще не до конца сбросила удерживавшие ее оковы. За века заточения у нее почти не осталось запасов живительной силы, которую она раньше выкачивала из людей, — в «Наследии» в обмен на некоторые необходимые сведения ее кормили исключительно другими книгами. И его ментальная защита, а также всех допущенных на этаж ученых была установлена как от нее — вечно голодного монстра. И незваные гости, невольно освободившие ее, пришлись для пленницы как нельзя кстати, поэтому она, растрачивая остатки сил, и отправилась на их поиски.
Дальнейшие события Жан до конца не успевал осознать и лишь молча созерцал происходящее.
Один из инопланетян, внезапно ускорившись, побежал ей навстречу. Книга попыталась взять под контроль его разум: ее обложка интенсивно засветилась, но ничего не произошло. Вновь попытка подчинения, и еще раз, и еще — старые трюки, в прошлом не раз приносившие успех, чары абсолютного контроля, не подействовали на пришельца. Не в силах его захватить, Книга Гузуфа попыталась уничтожить наглеца, сжечь его разум, но вновь оказалась бессильна.
Запаниковав, еще ни разу не встречавшаяся с подобным, она нанесла стихийный удар — разряд молнии сорвался со страницы, ударив чужака. Однако проявившийся водный щит просто впитал ее в себя. Новая атака, шар огня бьет почти в упор, но пламя бессильно скатывается по черному костюму, на миг покрывшемуся тонкой голубой сеткой доспеха, а враг уже рядом… И Книга, впервые столкнувшаяся с чем-то настолько непонятным, попыталась удрать. В это время противник, не дав ей на это ни шанса, схватился рукой за обрывок цепи, дернул ее назад и крепко прижал ее, брыкающуюся изо всех сил, к полу.
А следом до нее донеслись слова, не сразу ею понятые:
— Сдавайся или умрешь.
«Оружие смертных не в силах причинить мне вреда!» — яростно вспыхнули слова на обложке.
Заклятья, вложенные при ее создании, сохранили свою силу до сих пор. Слово чародея, сталь клинка, выкованного смертной рукой, природный огонь — всё бессильно перед ней. Ее пытались уничтожить тысячи раз: сжечь, растворить в кислоте, изрезать на куски, даже утопить в жерле вулкана, но воля Азура, создавшего ее, раз за разом спасала, казня тех, кто пытался ее уничтожить.
Но тут из перчатки на руке, державшей ее, выдвинулся сиреневый металл, пропарывая обложку, и невидимый глазам яд начал расползаться по страницам. И впервые с момента сотворения, сознание книги обуял страх смерти. Ее разум был соткан из памяти тысяч несчастных, пытавшихся на ее страницах найти ответы на свои вопросы, а в итоге отдавших ей свой разум, свою память и чувства, она выпивала их до дна, делая частью себя. Время от времени на ее пути встречались знающие, и с теми было сложнее. Слабых убивала она, а сильные покупали ее тайны в ответ на свои. Но еще никто и никогда не приближался к тому, чтобы ее убить или подчинить.
— Кто ты? — над обложкой возникла небольшая проекция человеческой головы, задавшая вопрос.
— Твой новый хозяин, — быстро последовал ответ.
— У меня нет хозяев. Я служу только себе и никому больше, выполняя волю создавшего меня.
— Теперь есть, — чужак слегка надавил когтями, и из углубившегося разреза просочилась чернильная кровь. — Я ведь могу тебя уничтожить, а ты меня нет. Поэтому ты подчинишься или умрешь. Но если станешь служить, то наградой за послушание будут знания, недоступные тебе в этом мире никогда.
— Знания… — прошептала книга. Именно их сбор был целью ее существования.
— Ния! — крикнул захватчик. — Выведи за границы своего мысленного щита последние воспоминания, только осторожно, не раскрой свой разум, и расскажи ей немного про Двойную Спираль, особенно сделай упор на нечеловеческие расы и другие миры. Расскажи про самые разные знания сотен миров, что можно там найти…
Несколько секунд ожидания, и книга, завороженная открывавшимися перспективами, прошептала:
