Вокруг неё поднялся шелест, словно ветер подул, и лёгкая пороша ржавой пыли легла девочке на плечи. Она протянула руку к ветви, но та с присвистом склонилась сама, подхватила Хэтти и подбросила к кроне. Рядом раздался возглас Артура. Он размахивал руками, как ошалевший паук, его забросило ещё выше.
Ветвь поймала Хэтти и перекинула в крону соседнего дерева. Оттуда её катапультировало в ослепительную синеву неба – к вытягивающимся ветвям более далёкого дерева. Затем в верхушку другого дерева.
Ветви обнимали её, окутывали облаком красной пыли и передавали дальше: можно подумать, она была мячом в какой-то игре.
Так, бросками сквозь полог леса, дети продвигались от дерева к дереву. Их занесло далеко от тропы, далеко от того участка, где вгрызалась Времечервия, далеко от тех мест, где Сэр Гидеон гнался за воображаемым какаду. Стволы кренились и выгибались, передавая Хэтти и Артура всё быстрее и быстрее. Их бросало сквозь облака пыли – к свету, который пронизывал кроны. И так продолжалось, пока они не оказались на опушке леса.
Наконец, очень бережно, два дерева склонились, чтобы поставить Хэтти и Артура на землю.
Глава 11
Когда ветви дерева отпрянули от неё, Хэтти огляделась по сторонам. Она стояла на возвышенности. Перед ней непрерываемой ширью лежала красная пыль, в которой едва был различим контур широкого тракта. Он петлял и поворачивал, но извивы его в конечном итоге приводили к размашистому зданию из тёмного камня, напоминавшему крепость, возведённую вокруг приземистой центральной башни.
– Хотьгде-Контора. – Хэтти пихнула локтем Артура, который поправлял ворот рубашки, сбившийся во время путешествия по кронам.
– Как думаешь, деревья намеренно вынесли нас сюда? – спросила она, глядя на неприветливое здание, через которое пролегал единственный путь в город для всякого, у кого не было разрешения.
Тот, кто измыслил эти суровые серые стены, определённо не собирался пропускать никого недозволенного.
– Я не знаю, – ответил Артур. – Может, они просто вспылили из-за того, что ты тыркала одно из них.
– Или просто постарались отвести нас туда, где находится карта. Разве Времечервия не говорила, что она хранится в Хотьгде-Конторе? – Хэтти повернулась к ближайшему дереву. – Зачем вы принесли нас сюда? – требовательно спросила она.
Дерево не шелохнулось.
– Вы хотели нам что-то сказать?
Но ничего не происходило, даже листва не зашелестела. Весь лес был необычайно тих.
– Они нам ничего не подскажут! – Хэтти ощутила нарастающее раздражение. – Похоже, деревья считают, что можно нас перенести сюда, а затем прикинуться, будто они ни при чём. – Хэтти сердито уставилась на опушку, хоть и знала, что это ничего не даст. – Мы никакого ответа от них не добьёмся. Полагаю, нам надо зайти в Хотьгде-Контору и повидаться с Мудрочервией.
Девочка повернулась к лесу спиной и припустила прочь бок о бок с Артуром. Они тащились по красной пыли, пока не вышли к петляющей тропе. «Это, наверное, Крутоверть-Тракт», – подумала Хэтти, пока они закладывали петли к входу в Хотьгде-Контору. Дорога поворачивала то в одну сторону, то в другую, и у Хэтти начало заканчиваться терпение. Спустя некоторое время друзья вышли к клину более-менее ровной земли перед Хотьгде-Конторой, а затем поднялись и на подъёмный мост, подводящий к массивной деревянной двери. Запрокинув голову, девочка посмотрела на башню величественного здания на другом конце моста. Суровый серый фасад выглядел неприветливо, безглазые, безоконные стены предупреждали жителей Гдетам-Нынчесям не соваться сюда без веской причины. Весь облик строения ясно говорил, что лучше держаться подальше.
Артур с сомнением глядел на мост к Хотьгде-Конторе.
– Ты уверена? – спросил он. – Ведь именно по милости Мудрочервии тебя швырнули в темницу.
– Да, хотя потом она помогла нам с отравленной слюной.
– Но это опасно. Своим языком она может почуять ложь. Ей нужно просто заставить нас написать что-то, и тогда она узнает, если мы лжём.
– А мы не станем врать. Как ещё нам вызволить Виктора из темницы? – сказала Хэтти и зашагала по подъёмному мосту.
Дети приблизились к тяжёлой деревянной двери с шипастыми металлическими заклёпками: на самом верху имелась звёздчатого плетения решётка, но так высоко, что ни один из них не мог заглянуть внутрь.
– Где же ручка? – спросила Хэтти.
Артур пожал плечами.
– Даже колокольчика нет.
– Значит, придётся постучать.
Хэтти стукнула кулаком по двери, и та подалась, словно и не была заперта. Она медленно отворилась, открыв взгляду сумрачное помещение. Шаткие-валкие колонны бумаг выглядели так, будто обрушатся от малейшего дуновения ветерка. Проход вился от двери и вёл в покачивающийся лес документов. Хэтти шагнула внутрь, и ближайшая колонна тут же сместилась.
– Ступай очень осторожно, – шёпотом предупредила девочка Артура и сразу закрыла рот, боясь, как бы её дыхание не обрушило какую-нибудь из колонн.
Они на цыпочках проследовали в покои, стараясь ступать почти невесомо и подавшись плечами вперёд, чтобы не задеть бумаги.
– Я не вижу Мудрочервии, – прошептал Артур, когда они почти добрались до середины Хотьгде-Конторы. – Ты думаешь, она здесь?
– Разумеется, я здесь, дитя из людского царства. – Червеобразная морда показалась над одним из раскачивающихся бумажных столбов и вперила в визитёров свой взор. – Я всегда нахожусь тут. Подойдите ко мне.
Голова исчезла, и Хэтти с Артуром вновь пошли между колоннами. Наконец они увидели распухшее серо-буро-малиновое туловище Мудрочервии, оползающее над письменным столом. Она сидела под огромными часами, подвешенными в самом центре башни. Перед ней лежали бесчисленные стопки бумаг, а на полу стояла большая серебряная плевательница.
– Хэтти Браун и Артур Хэндли-Беннетт, – произнесла Мудрочервия, когда они просеменили к ней из колышущегося бумажного океана. – Двое детей из людского мира, но… – Водянистые глаза обежали покои. – Однако сами по себе. Я не вижу ни драконов, ни стражей, сопровождающих вас. Объяснитесь.
– Мы вернулись в Гдетам-Нынчесям.
– Это я вижу. – Мудрочервия глядела на них строго.
Потянулось долгое неловкое молчание, и в тишине Хэтти слышала только напряжённое тиканье часов. С каждым «тик-так» стрелки вздрагивали, но даже не двигались. Они по-прежнему застыли и показывали без двадцати два, как и в последний раз, когда девочка была в Хотьгде-Конторе.
– Нас обоих протащил сюда Виктор, – слабым голосом ответила Хэтти.
– Сомневаюсь.
– Мы думали, что это был Виктор.
