Не было никаких слёзных прощаний. Вместо слов крепкие объятия и взгляды, которые говорили о многом. Женщины тяжело вздыхали, дети тихо плакали, а старики виновато прятали глаза и молчали. Подводы тронулись в путь. Мужчины ещё какое — то время провожали их взглядами, словно вместе с ними уезжало всё самое лучшее, что было в их жизни.
— Встанем спина к спине, — Алисия достала меч и выставила перед собой, — постараемся как можно дольше сдерживать их здесь. — Потянула ноздрями и совсем по — звериному фыркнула. — Они совсем близко. Приготовились! — Выпрямилась, кивнула каким — то своим мыслям. Подняла глаза вверх. «Даже звёзд не увижу перед смертью. — Посмотрела на мужиков, стоящих рядом. — Неужели это конец?» — И тут ей в голову пришла бредовая идея. Вложила меч в ножны и повела руками, зажигая огонь вокруг себя; мгновение — и в небо рванул огненный дракон. Вокруг сразу стало светло, как днём. — Я Искорка! — И следом за драконом в чёрном небе расцвёл герб её дома. — И моё имя — Алисия Адрагон!
* * *
— Командир, — позвал один из воинов тьмы, указывая куда — то рукой, — взгляни — ка на это! Как ты думаешь, что это может быть?
Охотники остановились и разом обернулись. В небе кружил огненный дракон.
— Дар, посмотри! Это точно по твоей части. — Тень не отводил взгляда от магической фигуры в небе и пытался определить, где бы это могло находиться. — Так это же недалеко от пикетов первого поста. Видно, кто — то не успел добраться туда до темноты?
И в этот момент в небе вспыхнул ещё какой — то непонятный символ.
— Глазам своим не верю. — Мужчина, к которому обращались, стянул с лица платок и приподнялся в стременах. — Адрагоны? Здесь, в тёмных землях?! — Перевёл взгляд на командира: — Там дракон. И он просит о помощи.
— Ну, значит, нужно помочь! — Тень развернул лошадь и послал её в галоп.
За ним следом рванули и все остальные охотники.
Глава 20. Два дракона
Женщины и старики утирали слёзы, но никто не решался высказать предположение, почему волшебница запустила в чёрное небо магическое чудо в виде древней зверюги.
— Вижу впереди укрытие, — зашумели с первой подводы. И следом возглас отчаяния: — Надо же, совсем чуть — чуть не дошли.
— Ах ты ж! — Рыжая толстуха посмотрела на тёмную постройку впереди, перевела взгляд на дракона в небе и резко остановила подводу. — А ну — ка, погодьте, бабоньки! Не могу я так! — Сунула мальца в руки своей дочери. — Береги брата, Миланья. — Вытащила оглоблю из повозки. — А я пойду чуток потолкую с вражиной.
— Дело говоришь, Арисья! — С подводы сполз староста. — И повозки так быстрее побегут. — Передал вожжи внуку, строго приказал: — Охаживай почаще и не оглядывайся ни при каких обстоятельствах; что бы вы ни услышали, мчитесь вперёд.
— Деда, — парнишка схватил за руку старика, — не ходи, прошу тебя! Как же я буду совсем один на белом свете?
— Ну — ну, перестань, — староста крепко обнял внука и погладил по голове, — почему это ты один? Вон сколько теперь у тебя тех, о ком заботиться придётся до самой старости. — Отпустил и, не оглядываясь, поковылял следом за женщинами. — Эх, хорошую я жизнь прожил! И конец будет славный.
И тут в небе расцвёл странный символ, и раздались первые крики. Старик сорвался на бег, а за ним побежали и женщины. Они оказались на месте битвы и прорвались в середину кольца.
Странное дело, но никто и слова не сказал. Женщины без страха становились плечо к плечу рядом со своими кормильцами и готовы были дорого продать свою жизнь. Единственное, что сказал староста, так это несколько скупых слов: «Мальцы наши в безопасности!», а потом воинственно заорал во всю силу своих лёгких:
— А ну, подходи на новенького!
И понеслось.
Нападающих тварей было так много, что не оставалось ни мгновения на передышку. Алисия, не глядя, наносила удары и тут же второй рукой запускала огненные шары в нежить. Вокруг них выло и рычало, воняло палёным мясом и кровью. Кто — то за спиной закричал, кто — то упал, и его тут же потащили в темноту. Не сговариваясь, несколько человек ринулись следом и отбили бедолагу, втянули в центр круга и сомкнули ряды.
И тут над их головами вспыхнул огненный дракон, только ещё более устрашающего вида, чем тот, которого запускала сама волшебница. Люди изумлённо посмотрели на огненную деву, пытаясь сообразить, когда же она могла успеть наколдовать ещё и этого зверя.
— Это не мой! — Алисия рубанула тварь, подкравшуюся к ногам зазевавшегося мужика богатырского вида. — Соберитесь! Держим оборону. К нам идёт помощь.
И тут все увидели воинов тьмы. Все одеты в чёрные одежды, на лицах — платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого красовался особый отличительный знак. И первым двигался их командир.
— Давай, Дар! — Тень пропустил вперёд воина и подал остальным знак остановиться.
Мужчина развёл руки, перед ним вспыхнул огонь и живой стеной ринулся в сторону нежити, а охотники, словно тени в ночи, растворились в темноте, выныривая то с одной стороны, то с другой, и добивая тварей, не попавших под очищающий огонь.
— Все за мою спину! — закричала Алисия, пряча меч в ножны и выставляя перед собой щит. — Не позволяйте, чтобы к нам со спины подобрались.
Волна всепожирающего огня врезалась в щит Алисии. Девушка пошатнулась и, не находя опоры под ногами, на несколько шагов проехалась назад, но всё же устояла. Она не отводила ошеломлённого взора от приближающейся к ней тёмной фигуры и изо всех сил пыталась совладать со своим разволновавшимся драконом. Её зверь в немом восхищении довольно урчал и готов был склонить голову перед мощью более сильного собрата. Сердце громыхало где — то в горле, дыхание перехватило. Такую силу пламени ей доводилось видеть лишь однажды — у своего отца. Мама часто рассказывала своим детям, что влюбилась в папу сразу же, как только он смог победить её в поединке.
Мужчина шёл легко и непринуждённо, словно и не было перед ним никакого сопротивления. Остановился возле щита, прямо в бушующем пламени, стянул с лица платок и встретился взглядом с Алисией. Они мгновение с интересом рассматривали друг друга. А потом он улыбнулся одними губами и повёл рукой. Огонь, послушный воле своего хозяина, тут же исчез — как стёрли. Алисия не успела убрать щит, потеряла опору и вывалилась вперёд, и непременно упала бы, не подхвати её вовремя незнакомец.
— Назови себя! — Властно потребовала принцесса правящего дома Адрагонов. — Твоё имя, дракон?
— Зачем тебе понадобилось моё имя? — голос незнакомца прозвучал низко и с хрипотцой, словно он долгое время был простужен или сорвал себе связки. А его пылающий взор беззастенчиво блуждал по лицу Алисии, изучая каждую его чёрточку.
Девушка высвободилась из его рук, придала себе важный вид и торжественно произнесла:
