— Ну что ты, дорогой, — она голосом выделила последнее слово, — просто нынче неспокойно путешествовать по тёмным землям. Да и хотелось порадовать старого друга древним танцем, приносящим удачу.
— У тебя получилось это сделать! — улыбнулся император. — А может, для полного моего счастья подаришь мне несколько твоих потрясающих жриц?
— Ты ведь знаешь, я не могу это сделать. Каждая из них прошла сложный ритуал и теперь обречена до самой смерти служить источнику. — Они обнялись и долгое время смотрели друг другу в глаза. Со стороны казалось, что между ними происходит какой — то молчаливый диалог. — Я хочу увидеть её! — произнесла Илоя, отступая на шаг, на её лице читалось сомнение.
— Она сбежала, — произнёс император, досадливо отводя глаза. — Мне очень жаль!
И тут жрица зашлась в смехе. В громком. В страшном. От такого смеха кровь стынет в жилах и идёт мороз по коже. Все почувствовали, как в тронном зале стало вдруг на порядок холоднее и темнее. Смех оборвался так же внезапно, как и начался.
— Неужели история повторяется? — прошептала женщина. Она не усомнилась в словах властителя, она поняла, что что — то произошло, когда дотронулась до него и заглянула в его глаза. Но ей нужен был ответ. Мужчина кивнул. — Ты, видно, шутишь?
— Нет. — Император был в замешательстве. Смех жрицы напугал его намного больше, чем то воинство, что она притащила с собой. Верховная жрица не произнесла больше ни слова, развернулась и пошла к выходу. — Илоя, — окликнул он женщину, — я хочу, чтобы ты знала: вчера был подписан магический договор между Тёмной империей и Фириат. Эта девушка — залог нашего спокойного проживания на спорных землях.
— Вашего, — жрица обернулась и посмотрела на императора, — но не нашего. И ты прекрасно знаешь: для меня ваш договор ничего не значит.
— Но у этой девочки теперь есть долг перед империей, который она обязана исполнить.
— Прежде всего она обязана исполнить долг перед источником за свою мать. Она должна остаться при храме и служить нашей матери Тьме до конца дней своих. — Илоя дошла до дверей и, не оборачиваясь, спросила: — Когда это произошло?
— Сразу же после подписания договора, — ответил император, рассудив, что жрица спрашивает именно о побеге девчонки, — ночью.
— Хорошо, — она пошла быстрее, тихо переговариваясь со своими жрицами и наёмниками.
— Ваше Императорское Величество, что прикажете сделать? — тихо поинтересовался Аргаат Соптес. — Мне задержать её на выходе?
— Боюсь, у тебя ничего не получится. — Слегка повернув голову, император посмотрел на своего самого преданного советника и друга. — Надеюсь, мы всё же немного выиграли время. Я послал Адавара к Райнеру Сугури. Теперь от нас мало что зависит. Будем уповать на то, что наследник сможет забрать свою невесту прежде, чем до неё доберутся жрицы — воины или воины тьмы.
Глава 23. Лечение — свет
— Касс, я серьёзно тебе говорю, — Арникус лежал на кровати и смотрел на демона умоляющим взглядом, — не оставляй меня наедине со своей сестрой. Она ведь меня окончательно доконает.
Кассиан не смог удержаться от смеха. Бросил взгляд за окно: там во дворе Айелет развешивала вещи и что — то довольно напевала. Стал серьёзным и строго произнёс: — Арни, будь мужчиной! Она ведь изо всех сил старается облегчить твои страдания.
— Очень тебя прошу, пусть она чуть меньше старается! — Арникус резко сел; оказалось, он был раздет. Заметив удивлённый взгляд демона, смущённо прикрыл голую грудь. — Вчера вечером, когда у меня появились первые признаки лихорадки, она напоила меня какой — то гадостью. — Взглянул ещё раз на себя под одеялом и шёпотом произнёс: — А потом раздела. А сегодня наотрез отказалась возвращать мои штаны, говорит, они не высохли. — Задумался, в чём бы ещё обвинить своевольную девчонку. — А ещё заставила меня с утра съесть целую миску своего оздоровительного супа, и я теперь всерьёз опасаюсь за свой ослабленный организм.
— Что, совсем всего раздела? — тихо поинтересовался Кассиан, вычленив из проникновенной речи вампира самое важное для себя: его младшая сестрёнка раздела незнакомого мужчину. Он перестал собирать походный мешок и смотрел на вампира ошарашенно. — Это что, когда я уходил осмотреть окрестности?
— Да, — утвердительно кивнул Арникус, отвечая разом на оба вопроса, и тут же прищурился, замечая в коридоре вернувшуюся девушку.
Айелет сняла с себя передник и повесила на крючок, высеченный прямо в деревянном косяке, отряхнула платье и расправила завёрнутые рукава. И всё это время не отводила своего осуждающего взгляда от лица вампира, потому что слышала каждое сказанное им слово.
— Ты ничего не хочешь объяснить? — скрестив руки на груди, недовольно спросил Кассиан.
Айелет оторопела от требовательного тона брата.
— Ну — у–у… — протянула девушка, переводя испуганный взгляд со злого лица вампира на сердитую физиономию своего брата. — Раздела. — И тут же быстро добавила: — Но я ни на что не смотрела, честное слово. — Арникус издал странный звук, что — то вроде «ы — ы–ы», и рухнул обратно на подушки, натянув одеяло себе на лицо. Брат с сестрой одновременно посмотрели на гостя, обменялись непонимающими взглядами. — Твои — то вещи я все отстирала от крови леберов, а он так и оставался в грязном. А тут ещё эта лихорадка, — запинаясь, пробормотала Айелет. — Ну как его можно было оставлять в грязной одежде? — Дотронулась до руки Кассиана: — Ты же пошутил, что он король?
— Нет, он сказал правду. — Арникус стянул с лица одеяло и зло взглянул на юную демоницу. — Я король! И как очень важное лицо, официально заявляю: я очень люблю сам раздеваться, а не просыпаться в чём мама родила.
— Но я правда ничего не видела, — так тихо и грустно прошептала Айелет, что Арникусу на мгновение стало стыдно. Девушка выглядела растерянной и немного испуганной. Даже Кассиан перестал хмуриться и смотрел на сестру сочувственно. — И я хотела, как лучше.
— Айелет, — тихо позвал её брат, решив разрядить обстановку, — я понимаю, что твои действия были продиктованы самыми лучшими побуждениями, но ты всё равно должна была спросить разрешения.
— Да я так и хотела сделать, — обиженно поджала нижнюю губу, — но он захрапел, да так, что стёкла ходуном ходили.
— Что — о–о? — Арникус дар речи потерял. — Враньё! Вампиры не храпят!
— Ещё как храпят! — Девушка не постеснялась и издала страшный звук, который заставил гостя округлить глаза и застыть каменным изваянием.
— Всё, угомонитесь! — Кассиан накинул на себя плащ и надел капюшон на голову. — Поеду осмотрюсь — где какая охрана стоит, и поспрашиваю у местных о последних новостях. — Взялся за ручку двери и обернулся: — Надеюсь, к моему возвращению вы друг друга не поубиваете.
— Я пойду с тобой, — Айелет схватила куртку, быстро оделась, взяла свой плащ со стула и, не оглядываясь, пошла к выходу.
— Нет, не пойдёшь, — нахмурившись, произнёс Кассиан. — Ты остаёшься дома.
