— Касс, — девушка застыла на месте и посмотрела на брата, — ты разве забыл? Меня же мама специально послала к Райнеру, предупредить его, что отец в гневе. И мне будет проще что — то разведать о вашей Джим, если я сама встречусь с ним.
— Между прочим, она дело говорит, — выпалил Арникус и виновато пожал плечами, встречая недовольный взгляд Кассиана. — Пусть пойдёт с тобой. А я пока посплю. — Айелет вышла на улицу. — Сами же говорили, что сон — лучшее лекарство.
— Мы скоро вернёмся, — сказал асур, выходя следом за сестрой.
А Арникус тут же поднялся с кровати, обмотал себя одеялом и принялся копаться в огромном сундуке в поисках одежды для себя, повторяя давно заученное любимое высказывание:
— Все демоны злые и клыкастые. — Вытащил детскую рубашку Кассиана и долго разглядывал её. — Ещё они нехорошие, им нельзя доверять. — Провёл ладонью по вышивке по краю ворота и улыбнулся, не в силах представить серьёзного асура маленьким. В животе вдруг громко заурчало. — А ещё они злые. И их оздоровительные супы — неправильные.
И как был, в одеяле и босиком, отправился во двор.
Глава 24. Императорский дворец
Мадалькар, столицу Тёмной империи, окружало двойное кольцо каменных стен. Внутри на возвышенности стоял императорский дворец, который также был обнесён высокой неприступной стеной с зубчатыми краям и смотровыми площадками для дозорных. Глубокий ров — ещё одно препятствие для врагов — сейчас стоял сухой, но в любой момент в него могли пустить воду из реки. Этакая крепость внутри крепости. Попасть во дворец простым горожанам можно было от рассвета и до заката, но только с разрешением, подписанным главным управляющим города. И только в одном месте — через въездную башню с вестовым колоколом. Она была выше и массивнее всех остальных, а ворота в ней запирались магическими замками и решётками.
Жители говорили о дворце со страхом. Они не любили его и даже боялись, но вполне осознавали, что их безопасность напрямую зависит от императорского войска.
Кассиан и Айелет относительно быстро добрались до столицы. Правда, при въезде им пришлось выстоять огромную очередь вместе с торговцами и бродячими артистами, прибывшими во дворец по случаю предстоящего торжества — свадьбы приёмной дочери императора с наследником Фириат. Заплатив на воротах положенную плату за въезд, они в колонне гостей медленно двинулись в сторону площади, где уже вовсю шли торги. Вокруг стоял невообразимый шум. Кто — то громко кричал: «Покупай, покупай!». А кто — то яростно и самозабвенно спорил с продавцом, стараясь сбить цену на несколько мелких монет.
За всё это время Айелет не проронила ни слова, но оказавшись среди торговцев, сложила руки перед грудью и с восхищением смотрела на это великолепие, но недолго. Мгновение спустя она уже перебегала от одного прилавка к другому. Неприятный разговор утром был тут же забыт, девушка, словно в детстве, жадным взглядом старалась рассмотреть каждый лоскуток, каждую мелкую бусинку на платьях, каждую ворсинку на коврах. Задержалась возле домашней утвари, восхищаясь необычной росписью, затем перешла к невесомым тканям.
— Они такие же яркие, как рассвет, и лёгкие, как лебединый пух! — Накинула отрез себе на плечо и закружилась, вызывая улыбки у продавцов и проходящих мимо людей и нелюдей.
— Красавица, — позвал девушку продавец из соседней лавки, — заходи, милая, и ко мне. Посмотри, какие браслеты, кольца, ожерелья — золотые, серебряные, на любой вкус.
— Можно? — робко спросила Айелет, хлопая пушистыми чёрными ресницами.
— Можно, — Кассиан улыбнулся, — но только недолго. У меня появилась идея пристроиться к бродячим артистам. Слышала, что они говорили возле ворот? Их пригласил сам управляющий города, и у них есть документ для проезда во дворец. — Айелет кивнула. Она всё это слышала, но не придала значения. — А я тогда схожу в лавку кожевника: мне нужны новые ножны, может, что подходящее подвернётся.
— Хорошо, — радостно произнесла девушка и помчалась со всех ног в гостеприимно распахнутые двери ювелирной лавки. У неё в потайном кармашке имелось несколько золотых монет, и она собиралась купить подарок для гостя.
Мастер не обманул, украшений было огромное количество и на любой вкус, но она никак не могла подобрать «то самое», что подошло бы для Арникуса. Тогда хозяин, видя затруднение девушки, деликатно поинтересовался, для кого украшение, а услышав, что для мужчины, отправился к столу, где находилось всевозможное оружие, украшенное драгоценными камнями.
— А к какой расе относится ваш молодой человек? — Мужчина протянул руку к кинжалу, точнее, короткому мечу с гранёным стальным навершием и круглой дисковидной гардой, украшенной высокого качества серебром с инкрустированными чернёными узорами.
— Он вампир, — тихо ответила Айелет, в смущении краснея от предположения хозяина лавки.
Тот замер, не донеся руку до кинжала. С интересом взглянул ещё раз на девушку: хоть она так и не сняла с головы капюшон, он успел хорошо рассмотреть, кто перед ним — асур из Фириат, наследника которого привечали со всеми почестями в Мадалькаре все последние дни. Его взгляд оценивающе ещё раз прошёлся по её одежде: простой, но дорогой плащ, обувь, массивные украшения на шее и руке — и расплылся в улыбке.
— Как раз именно для вампиров у меня есть украшение, достойное короля, — он не отводил своего взгляда от лица девушки. — Я отлучусь ненадолго, — и нырнул за ковёр, закрывающий проход в стене.
В этот самый момент Айелет поняла, что пропала. Она знала, что теперь ни за что не уйдёт без этого украшения.
— Для самого короля, — едва шевеля губами, повторила она фразу за мастером. От радости хотелось захлопать в ладоши, но она взяла себя в руки и терпеливо ожидала возвращения мужчины. — А Арникус как раз и есть король! — и в нетерпении принялась стучать носком сапога.
Ковёр отогнулся, и выбежал мальчишка — подмастерье, он почтительно поклонился и придержал край, пока мастер не прошёл торжественно в зал, неся в руках большую шкатулку. Мужчина, загадочно улыбаясь, открыл крышку. Девушка от восхищения забыла, как дышать. Перед ней на шёлковой подушке лежал мужской браслет на руку из чёрного металла, украшенный лишь одним серым камнем.
«Словно застывший лёд!» — Она протянула руку, но коснуться так и не решилась.
— Я покупаю. Сколько стоит этот браслет? — с восхищением спросила Айелет, не в силах отвести взгляда от необычного украшения. Но когда мастер озвучил цену, девушке стало дурно. Стараясь не показать своих истинных эмоций, она медленно отступила от прилавка. — Я вернусь. Не отдавайте его никому.
Глава 25. Вода и Пламя
Айелет сломя голову выбежала за дверь, предвкушая, какое будет лицо у Арникуса, когда она ему подарит этот браслет. Ей срочно нужно было одолжить недостающие золотые у Кассиана. Она ринулась на противоположную сторону улицы и со всего маху врезалась в прохожего, сказала быстро «извините» и хотела проскользнуть мимо, но её схватили крепкие руки и с силой обняли.
