— У меня всё готово. — Джим достала из мешка лепёшки и положила на свой пустой походный котелок. Из сумки извлекла чистое полотенце, в которое была завёрнута небольшая головка сыра, и расстелила на плоском камне. — Идите к столу.
Мужчины деловито поднимались с мест и неспешно по одному подходили к костру за своей долей горячего, при этом каждый счёл своим долгом одобрительно хлопнуть стряпуху по плечу. Джим споро раскладывала кашу по походным котелкам, вручала каждому отсыревшую лепёшку и улыбалась. Всё это время Кассиан не отводил взгляда от лица Джим, и как только отошёл последний воин, подхватил свой вещевой мешок и с котелком направился к костру.
Это был хороший вечер. От костра шло тепло, и всех клонило в сон после сытного ужина. Близнецы вспоминали проказы из детства, а Эвальд что — то тихо напевал себе под нос. Джим положила голову на плечо Кассиана и улыбалась.
— А что, Джим, — Эльхан зачерпнул полную ложку каши и подул на неё. — Как ты смотришь на то, чтобы завтра со мной проехаться с ветерком, показать себя в умении держаться в седле? Хоть косточки разомнём. Раньше не предлагал, погода не располагала, а сейчас можно попробовать. — Девушка радостно встрепенулась. Мужчина хитро повёл бровью, зная заранее, что такое предложение наверняка ей понравится. — Мне Алисия рассказывала про тебя, какие ты умеешь проделывать штуки — сидя, лёжа, стоя на седле, — хитро усмехнулся, — и под ним тоже.
— С удовольствием. — Джим взглянула на командира, ожидая его решения.
— Скажу честно, мне эта затея не по нраву, — Кассиан едва заставил себя отвести взгляд от зелёных глаз девушки, недовольно посмотрел на друга. — Но вас разве это остановит?
— Не остановит. — В один голос ответили Эльхан и Джим, посмотрели друг на друга и засмеялись.
Тут же оживились близнецы и заспорили с Эвальдом, кто из них окажется лучше. Пока один с умным видом рассказывал о том, что женское тело более пластичное и обладает природной грацией, другой потихоньку доедал остатки каши из его котелка. Кассиан тихо посмеивался, а Эвальд делал вид, что ничего не замечает. Зато когда Ульв обнаружил, что каши не осталось, между братьями завязалась шутливая потасовка на ложках — каждый непременно хотел попасть по лбу другому.
Джим молча отобрала у них пустые посудины, прошла к общему котлу.
— Не ссорьтесь. — Вернулась обратно и сунула в руки братьям котелки, полные каши. — Здесь много, хватит на всех. — Посмотрела на Эвальда: — Добавки? — Мужчина благодарно кивнул, протягивая пустой котелок. Перевела взгляд на Эльхана: — А тебе?
— Нет, спасибо. — Видно было, что их дозорный разомлел и едва держал глаза открытыми. — Только чур я первым веду. Сможешь повторить за мной — ведёшь дальше ты. Ставлю на то, что ты вылетишь из седла прежде, чем пойдём на второй круг. — Эльхан протянул руку для скрепления спора: — Договорились?
— Договорились! — Джим уверенно пожала ладонь и помчалась к своим вещам. — Я к реке схожу, — проследила взглядом за уходящим солнцем, — пока совсем не стемнело, искупаюсь и переоденусь. — Долго копалась, всё никак не могла найти чистое нижнее бельё, которое обнаружилось лишь на самом дне. Скомкала льняные чистые подштанники, смущённо посмотрела на мужчин — все наблюдали за ней — и решила взять с собой весь походный мешок. — Могу чуть задержаться, не беспокойтесь.
Глава 4. Воины Тьмы
Кассиан подождал, пока она скроется с глаз, поднялся и пошёл следом, решив дождаться её возвращения недалеко от лагеря и поговорить. Близнецы довольно заулыбались, теребя с двух сторон Эвальда, чтобы привлечь и его внимание к происходящему. Мужчина лишь сдержанно покачал головой, сердито посмотрев на каждого. А Эльхан одобрительно кивнул командиру, но вдруг протянул руку и остановил его. Медленно поднялся и замер. Теперь и все остальные почувствовали присутствие чужих. Эвальд вытащил меч и положил рядом с собой, накрывая тряпицей, и спокойно продолжил доедать свою кашу, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Близнецы поднялись со своих мест и разбрелись в разные стороны.
Видно, незваные гости поняли, что их заметили. Они по одному выходили из темноты леса и останавливались на границе света, отбрасываемого костром. И их было много. Слишком много. Все, как один, одеты в чёрные одежды, на лицах — платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого, где обычно находился особый отличительный знак, в этот раз ничего не было.
«А вот это интересно: сыны ночи, да ещё так далеко от стены. Что они тут забыли?» — Кассиан вернулся к своим вещам, с беспокойством наблюдая за командиром ночных охотников — то, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений.
Высокий воин прошёл к самому костру, опустился на корточки возле огня и по — хозяйски поворошил головешкой угасающие угли.
— Где девчонка? — тихо поинтересовался мужчина, жестом руки отправляя несколько воинов осмотреть окрестности.
— Какая деффчонка? — громко смеясь, переспросил Эвальд с набитым ртом. И сейчас он своим видом больше напоминал заблудившегося в лесу земледельца, чем воина, привыкшего убивать. Его голос спугнул птицу с дерева, переполошил ночное зверьё. А он всё продолжал смеяться. — Здесь только одни бравые бойцы!
Джим сменила нижнее бельё, надела верхние штаны и тщательно завязала завязки. Сняла куртку и стащила с себя сорочку, оставаясь в одной лишь «приспособе», как её однажды обозвал дядя. Тщательно вымыла студёной водой руки до плеч и умылась, и в этот момент мирную тишину предвечерних сумерек неожиданно разорвал громогласный мужской хохот, а следом за этим послышался шум битвы. Она выпрямилась, но медлила оборачиваться. За её спиной стояли, и это явно были чужие. Никто из её отряда не посмел бы пойти за ней и тем более вот так подкрадываться. По лесу поплыл призыв «к оружию», но Джим не вздрогнула, продолжая оставаться на месте, лишь отступила от кромки воды со скользкого ила. В голове заметались мысли:
«Возле костра идёт бой. — Сжала кулаки до хруста в костяшках, делая ещё один шаг в сторону. — Кто же на нас напал? — Её воображение рисовало картины одну страшнее другой. Осторожно покосилась на незваных гостей. — Воины тьмы! Как же так?»
По лесу поплыл жуткий крик. Так обычно кричат не когда сами получают страшную рану, а когда видят смерть близкого. Джим больше не могла бездействовать. Неведение было невыносимо, она разорвала подпространство и хотела уже нырнуть туда, но вовремя вспомнила строгий наказ Алиара ни в коем случае этого не делать и убрала ногу с тропы, краем глаза замечая движение во мгле. Было ощущение, что её там поджидали, потому что тени бросились в её сторону. Джим покрылась холодным липким потом, отскакивая от разрыва и быстро закрывая его. И как только она эта сделала, за её спиной с жутким звуком открылся портал. Она перевела взгляд на вновь прибывших гостей.
Из зеленоватой дымки выходили тёмные эльфы. Все в белоснежных одеждах, на плечах — белые мантии, лишь наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями, а в руках — посохи. Вот теперь Джим по — настоящему стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью. Их было всего — то пять, но это были не обычные воины, а некроманты, она даже не знала, живые они вообще или нет, но обычным оружием их было невозможно убить. Однажды она пробовала это сделать, когда сошла с тропы в межмирье и на выходе оказалась в самом сердце чёрных земель, тех самых, о которых было принято говорить «Дальше — лишь пустота». Они на мгновение остановились, оценивающе разглядывая противника перед собой. Воины тьмы взяли оружие наизготовку. Эльфы снисходительно усмехнулись. От правой руки у каждого заклубилась зелёная дымка, которая сформировалась в меч.
