— Кэх раш! — тихо отдал команду один из них, и тёмные бросились на сынов ночи. Завязалась яростная схватка. — Пада морхант, — довольно улыбаясь, словно дорогому другу, произнёс её старый знакомец. Перед ней стоял тот самый эльф — некромант, который однажды на её глазах чуть до смерти не замучил Давира. — Как же мы долго ждали, чтобы ты вошла в серый мир и показала нам своё местонахождение. Не удивляйся, мы теперь знаем, какой ты оставляешь след, — развёл руками, — правда, пришлось многими братьями пожертвовать, — скривил рот в злой усмешке, — эльфы ведь не могут путешествовать тропами межмирья, — направил посох в её сторону, — как ты. Но ради общего дела всегда приходиться чем — то или кем — то жертвовать. — Он спокойно наблюдал за тем, как девушка осторожно продвигается к своим вещам, погрозил пальцем: — Не стоит. Иначе твои друзья умрут страшной смертью. Я знаю, ты этого не хочешь.
Но Джим не стала больше слушать: бросилась к своему мешку, протянула руку, и магический жезл оказался в её ладони, но открыть она его не успела. Эльф с жутким смехом выбил его из рук девушки заклятием, а само тело опутал ловчей сетью.
— Опять играться хочешь? — Некромант закатил глаза и довольно заурчал, впитывая в себя эманации боли, исходящие от девушки: — О да — а–а! Я знаю, это больно.
Со стороны костра пришли ещё охотники, которые тут же вступили в бой с тёмными. Происходило что — то невообразимое, что было не подвластно разумению некромантов из пустоши, встретивших впервые таких виртуозных воинов. Они, словно тени, кружили вокруг тёмных, жаля своим оружием и уворачиваясь от их смертоносных заклятий.
Один из сынов ночи бросился на эльфа — некроманта, отвлекая его внимание на себя и тем самым освобождая пленницу от магических пут. Джим упала, кое — как поднялась и, пошатываясь, двинулась к тому месту, куда отлетел её магический жезл.
Из — за деревьев показался командир охотников и остановился. Обеспокоенный долгим отсутствием своих воинов, он решил лично всё разведать. Ему хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Не раздумывая, бросился за девушкой, сбил её с ног, они вместе прокатились по илистому берегу и рухнули в воду.
— Руки прочь от избранной, — заорал некромант, рассеивая очередного воина тьмы в серую пыль. Отбросил посох, разбежался и прыгнул за ними в реку.
Джим изо всех сил отбивалась от мужчины, кусалась и царапалась. Они то погружались, то вновь выныривали, борясь друг с другом, и снова исчезали с глаз. В очередной раз скрывшись под чёрной гладью воды, мучитель настолько долго не давал всплыть, что ей показалось, будто лёгкие разрывает от нехватки воздуха; перед глазами сменялись одна за другой картинки из прошлой жизни… и вдруг она почувствовала свободу. Вынырнула, откашлялась. Рядом с ней охотник теперь сражался с верховным некромантом, раз за разом яростно нанося ему острым кинжалом смертельные удары в тело, шею, лицо, а тот лишь хохотал и старался сплести заклинание.
Воин тьмы словно ждал, пока она покажется над поверхностью. Высвободил руку и бросил что — то блестящее в её сторону. Некромант закричал «Нет!», а охотник издал призывный клич, и к нему на помощь в реку спрыгнули сразу несколько воинов, которые тут же со всех сторон насели на тёмного. Джим, усиленно загребая руками, быстро поплыла к берегу, она была совсем близко, когда горячий металл впился в её шею. Боль была настолько невыносимой, что она истошно закричала, обеими руками вцепилась в обруч, стараясь освободиться от него и погружаясь под воду. Странное украшение неумолимо сжималось всё больше и больше, грозя зажать и пальцы под собой. И как только она убрала руки, обруч с глухим щелчком сомкнулся. Джим замерла, словно из неё разом ушла вся жизнь, и безвольно пошла ко дну.
Командир охотников доплыл до того места, где в последний раз видел девушку, нырнул за ней и долго не показывался на поверхности. За это время некромант успел расправиться с воинами в чёрных одеждах и сейчас уверенно плыл в их сторону. Охотник выбрался на берег. Обернулся и посмотрел на реку. Он видел, что к нему приближается враг, но теперь это уже не имело никакого значения: в его руках была наследница самого тёмного императора, и он выполнил заказ. Вытащил что — то из кармана и приложил к обручу на шее девушки.
— Братья мои! — Вокруг него пошла рябь. — Ваша жертва не была напрасной! — И исчез в портале.
— Не — е–ет! — истошно завопил верховный некромант, и его голос разнёсся по окрестностям на много миль вокруг, заставляя стыть кровь в жилах живых. — За ней. Немедленно! — бесновался он, выбравшись на берег. — Отследите точку выхода. Узнайте, куда её унесли.
— Не получится, — произнёс другой некромант, на которого нельзя было смотреть без содрогания: кожа клочьями свисала с лица, а в пустой глазнице клубилось сиреневое пламя. — На портале императорская печать.
— Очень интересно! — Эльф — некромант с любопытством посмотрел на своего собрата. — Пожалуй, стоит навестить его. — К ним подошли и остальные тёмные. — У Императорского Высочества остались кое — какие обязательства перед эльфами Чёрных пустошей.
— И то верно, — произнёс кто — то за его спиной.
— Откройте портал. — Верховный повёл посохом над мёртвыми телами, лежащими вокруг: — Оставим маленький сюрприз нашим друзьям. И да, — бросил недовольный взгляд на своих товарищей, — приведите себя уже в порядок.
— Кто бы говорил.
И пять тёмных эльфов друг за другом исчезли в зеленоватой дымке. Последним уходил верховный некромант, а за его спиной неспешно поднимались с земли мёртвые сыны ночи.
Глава 5. Неожиданная находка
Кассиан наклонился, чтобы поднять с земли куртку Джим, не устоял на ногах и рухнул вниз лицом. Кое — как приподнялся на руках, но сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину и сесть. Стёр горячую влагу под носом и сплюнул, посмотрел на ладонь.
«А всё же она красная. — Обвёл усталым взглядом своих товарищей и прикрыл веки, решая, что предпринять дальше. — Кажется, перестарался, слишком много зачерпнул жизненных сил».
Когда его отряд смог, наконец, прорваться к реке, дорогу им преградили мёртвые охотники. И поначалу никто не мог разобраться, почему так происходит: их раз за разом убивали, а они всё равно поднимались и снова шли в бой.
Рядом опустился Эльхан.
— Никогда раньше не видел таких смерчей в твоём исполнении, ты же рвал их в клочья! — Дозорный привалился спиной к кривому дереву и встревоженно поглядывал на Кассиана.
— По — другому у меня никак не получалось остановить их, — Кассиан с силой растёр виски в надежде избавиться от белой пелены перед глазами. Он через силу боролся с собой, чтобы не впасть в беспамятство. — Ты же видел: я их старательно сдувал, — растянул губы в подобии улыбки, — а они всё равно обратно лезли.
— Видел. — Эльхан выглядел обеспокоенным. — И благодаря тебе мы ещё живы, — дотронулся до плеча командира, — но выглядишь ты препаршиво.
— Всё нормально, — Кассиан открыл глаза и посмотрел на дозорного, — жить буду.
