— Хорошо. Тогда я буду ждать, ветерок. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
— Вот и отлично, — девушка вздохнула с облегчением. — А теперь покажи мне, как ты исчезаешь.
— До встречи, Анастасия, — Алек снова улыбнулся и неожиданно послал ей воздушный поцелуй.
Принцесса даже возмутиться не успела, как он растворился в воздухе, оставив после себя лишь клубы густого дыма.
— Мы с тобой влипли, правда, Красавица?
Лошадь ответила ржанием, в котором девушке явственно почудилось осуждение.
— Не стоит говорить об этом Дему. Я ведь не собираюсь ему писать, а значит, и говорить тут не о чем.
В разговорах с лошадью не было никакого толку, но нервозность брала свое. Впрочем, Красавица была благодарным слушателем, изредка вставляющим протяжные бессловесные комментарии.
Дошла Анастасия на удивление быстро. Хотя, может, это было от того, что ей, занятой своими мыслями, лишь так показалось.
— Вы ведь работаете в замке?
У самых ворот неуверенно мялась темноволосая высокая девушка в грязной и рваной одежде.
Судя по осунувшемуся лицу, та давно толком не спала и не ела.
— С чего ты так решила? — осторожно приблизилась к ней Анастасия. Девица казалась смутно знакомой.
— Вы сами так сказали. Когда толпа напала на замок, помните? Они меня с собой волокли.
Незнакомка смотрела с отчаянием и надеждой.
— Вспомнила, — кивнула принцесса. — Вам нужна помощь?
— Я слышала о том, что Князь повелел открыть здесь приют для зараженных Эфиром. Мне просто некуда больше идти. Я умею готовить, убираться, стирать. Могу косить и пахать. Любое дело. Только пустите. Пожалуйста, — закончила девица совсем уж тихо и низко склонила голову, ожидая вердикта.
— Как тебя зовут?
— Арина.
— Твои сведения неверны, Арина.
От этих слов девица сжалась, а без того хмурое лицо стало еще более печальным. Анастасия на это только закатила глаза.
— Здесь не приют, а школа. Если в тебе и вправду поселился Эфир, то ты будешь учиться здесь.
— А если нет? — такой паники и затравленного взгляда принцесса еще никогда и ни у кого не видела.
Анастасия немного поколебалась, а все же не удержалась и усмехнулась:
— Позовем демона и узнаем. Идем за мной. Красавица, не отставать!
— Это вы мне?
— Лошади, — хмыкнула принцесса, проходя крепостные ворота.
Глава 8. Скажи «нет»
— Ты когда-нибудь говорила ему «нет»?
Роза нахмурились. Темный силуэт в зеркале откровенно насмехался, и это было неприятно.
— Если он скажет: «Убей себя», ты лишь спросишь: «Яд или кинжал, мой Князь?». Не мне тебе говорить, что это жалкое зрелище.
— Господин никогда такого не прикажет! — вспылила женщина, сердито складывая руки на груди. — Ты ничего о нем не знаешь и не знаешь ничего обо мне.
— Моя милая маленькая Роза…
Дора вздрогнула. Подражание получилось настолько похожим, что казалось, рядом с ней сам Князь, а не подлая эфирная тварь, возомнившая себя знатоком человеческих отношений. Тварь, тем временем, продолжала глумиться:
— Я знаю о твоем Князе все. Даже такого, чего он сам о себе не знает. Я знаю все о его отце, матери. О его детских годах… Ты же, дитя мое, для меня — отрытая книга. Последний год я имела возможность наблюдать весьма пристально.
— И что? — стараясь скрыть страх, как можно более сдержанно переспросила Роза. Действительно, к чему все это? Разве нельзя просто дать ей желаемое и сказать, что нужно взамен?
— А то, что не существует никакого волшебного способа заставить Князя ползать у твоих ног.
— Я не хочу, чтобы он ползал! — план нравился Розе все меньше и меньше. Она посматривала на мешочек с волшебными камушками, лежащий на бюро рядом с зеркалом. Еще чуть-чуть, и это представление стоит заканчивать.
Видимо, от твари не укрылись ее намерения, поскольку та вдруг резко сменила тон.
— Нет, нет, что ты. Я просто преувеличила, дитя мое, — сладким голосом пропела та. — Нам нужно, чтобы он уделял тебе достаточно времени, и желательно еще, чтобы сделал своей официальной женой? Королевой, ведь так?
Роза вздохнула и покачала головой. Нет, определенно этот разговор был ошибкой. Она уже потянулась к камням, как тварь метнулась к самому краю рамы и затараторила:
— Признания. Ты ведь этого хочешь? Признания, принятия, — Роза замерла с протянутой к мешочку рукой. — Чтобы он признал тебя частью своей жизни, частью себя.
— Ты сказала, что волшебного средства не существует, — горько усмехнулась Дора, понимая, что тварь попала в самую точку.
— Мы не будем околдовывать разум. Мы сделаем иначе.
— Как?
— Научимся говорить ему «нет».
— Что за чушь? — от удивления Роза рассмеялась и закрыла лицо ладонями. Сказать «нет» господину? Зачем?
— Я дольше тебя живу на свете, и как я уже сказала, я хорошо знаю твоего ненаглядного, дитя мое. Так что будь умницей и просто запомни, в следующий раз, когда увидишь Князя, на все его предложения ты должна отвечать — «нет».
— И это поможет? — скептически оглядела темный силуэт Роза. Тварь уперла руки в бока, словно ее возмущал сам факт сомнений.
— Это будет вторым этапом.
— Вторым?
— Ты всегда задаешь столько вопросов? Да, вторым. На первом этапе ты должна передать с мужем послание для своей бывшей подруги. Предложи ей встретиться и помириться.
— Зачем?
Казалось, еще чуть-чуть, и тварь зарычит от злости.
— Ты должна была слышать про школу для зараженных. Князь пытается наладить контакты с демоном и той маленькой рыжей принцессой…
— Она не рыжая. У нее просто волосы с золотистым отливом, — невпопад вставила Дора, неожиданно вспомнив, как Анастасия в детстве злилась, когда кто-либо говорил, что у нее рыжие волосы.
— Да хоть зеленая! Суть в том, что Князь периодически будет бывать в проклятом замке и…
— Ему не понравится, если он встретит меня там.
— Сначала — нет, но потом он оценит выгоды, которые сможет получить, если ты помиришься с подругой.
— И это никак не связано с тем, что я должна украсть для вас? — прищурилась Роза.
— А ты быстро соображаешь. Если речь, конечно, не идет о твоем Князе. Как только в дело вступает он, ты глупеешь на глазах.
Дора хотела было возразить, но не стала. Была в словах твари доля истины, как ни горько было это признавать. Она любила Князя. Она была готова ради него на все. И сейчас больше всего ее волновало, не предает ли она его, слушая советы твари. С другой стороны, если Господин хочет укрепить контроль за школой, то ее помощь не будет лишней. Пусть об этой помощи никто и не просил.
