— Это и есть ученики?
Толпа была немногочисленной, но весьма разношерстной. Младшему было лет пятнадцать, старшему — все пятьдесят. Тут были худые и толстые, высокие и низкорослые. Но на всех из них были серые брюки и белые рубашки. Даже на женщинах.
— Никуда от них не деться, — насупилась Анастасия. — Кажется, мы живем не в замке, а в крошечном доме посреди леса.
— А почему женщины в брюках? — не сдержалась Роза.
— Ну, сначала мы думали одевать их в платья, но это оказалась слишком муторно. У всех разные размеры, плюс отдельная стирка. Да и большинство из них попросту не умеет носить приличные вещи. Так что отныне женщины маги — ходят в брюках. Возможно, через десяток-другой лет, все к этому привыкнут.
— К такому не привыкнешь…
За разговором об одежде они подошли к ученикам почти вплотную.
— У нас практические занятия. Желаете присоединиться? — Роза обернулась на низкий насмешливый голос.
Никогда раньше она не видела легендарного демона Осеннего леса так близко. Лишь однажды, из окна тронного зала, когда тот вызывал князя на бой.
Красные волосы, желтые глаза и покрытая сеткой трещин кожа. Но, несмотря на пугающий вид, выражение лица не было злым или отталкивающим. В нем угадывались знакомые черты. Вот только как такое было возможно?
— Да будет светлым ваш день… — пролепетала Роза ритуальное приветствие. Откуда это узнавание? Ведь она уверена, что они не виделись раньше.
— Приветствую, Дора, — демон отвесил шутливый кивок. — Надеюсь, вы к нам не с инспекцией?
— Что? О, нет! — как только Роза поняла, о чем ее спрашивают, то тут же покрылась краской. — Я просто…
— Инспекция явилась сама, — похоронным тоном объявила Анастасия.
Роза мельком послала упрекающий взгляд подруге, но застыла, как вкопанная, увидев знакомую фигуру, приближающуюся к ним.
Ученики как по команде склонились в глубоком поклоне, а самый младший даже упал на колени.
— Отвратительно, — подытожила Анастасия, демонстративно отворачиваясь.
Князь, тем временем, подошел вплотную. Роза, застигнутая врасплох, склонила голову. Мать милосердная! Зачем она послушала проклятую тварь? Что теперь будет?
— Встань, дитя мое, — Князь остановился рядом со стоящим на коленях пареньком и озарил того мягкой улыбкой.
— Чем обязаны? — весьма грубо оборвала принцесса, упирая руки в бока.
— Я лишь пришел выразить свое восхищение вашими успехами. Все идет точно по моему плану.
— Планы лучше обсуждать внутри. Пройдем? — выдержке демона можно было позавидовать. По расслабленному тону и непринужденной ухмылке нельзя было сказать, что того появление Князя как-либо волновало.
— На самом деле, я ненадолго. Государственные дела, — на лице Князя появилось выражение всепрощения, которое он так любил использовать в разговоре со слугами и простыми людьми. — Но я только что подписал приказ о назначении на государственную службу. Отныне все официально. Школа, педагогический состав.
— Жалование? — вопросительно приподнял бровь демон.
— Пока без этого, — Князь лукаво улыбнулся и протянул скрученный в трубку свиток. — Решил поздравить лично. Но думаю, в другой раз я смогу выделить время, чтобы посмотреть ваши уроки.
Демон чуть помедлил, но все же взял документ и, одним движением сломав печать, развернул его. Брови тут же скрылись под красной челкой:
— Директор школы?
— Школа магии Осеннего леса. Решил не упоминать эфир в названии, простолюдинам это не понравится.
— Простолюдины и от слова «магия» не в восторге.
— Они привыкнут, — примирительно улыбнулся Князь. — В конце концов, школа — государственное учреждение и отныне принадлежит Белому замку.
— Что?! — Анастасия громко взвизгнула и подскочила, словно ударенная кнутом.
— Всем вернуться в замок. Урок будет продолжен позже, — тоном, не терпящим возражений, объявил Демон.
Роза сама с трудом подавила порыв, чтобы не сорваться и не спрятаться за тяжелой дверью вместе с другими учениками. Словам, сказанным нечеловеческой тварью в таком тоне, невозможно было сопротивляться. Не прошло и полминуты, как во дворе замка осталась только она, Анастасия, Демон и, конечно же, сам Князь.
— По-моему, он нарывается, — демонстративно игнорируя правителя Осеннего леса, произнесла принцесса.
Роза невольно содрогнулась от того, сколько яда скрывалось за ее словами. Волосы девушки, тем временем, и вправду начали зеленеть. Сначала кончики, затем отдельные пряди.
— Уже забыла, кому обязана отсутствием факельных шествий вокруг вашего гнездышка? — от добродушия в голосе господина не осталось и следа.
— Вот именно, нашего! Не смей забывать об этом, когда подписываешь свои дурацкие приказы, — Анастасия яростно смотрела Князю прямо в глаза, словно бросала вызов.
— Так, стоп! — Демон поднял вверх руку. — Какого эфира вы тут устраиваете? Не хватало еще и ученикам выслушивать ваши споры.
— И ты оставишь все так?
— Нет, но тебе в это лезть не советую, — мягким голосом попытался урезонить принцессу демон, но вместе с тем, в желтых глазах сверкало такое недовольство, что Анастасии оставалось лишь замолчать.
— Тебе бы не мешало научить ее хорошим манерам.
— Молись Четырем, чтобы я не взялся учить тебя. Приходить в гости без приглашения — дурной тон.
Князь сардонически зло усмехнулся, разом растеряв весь свой благодушный вид.
— Поздновато для нотаций. Но мне действительно пора. Дора Роза, — он резко развернулся на каблуках и протянул женщине руку. — Я вас провожу.
Роза застыла на месте, чувствуя себя парализованной. Князь был недоволен, очень недоволен. И поймав на себе его взгляд, ее пронзило понимание, что ни Анастасия, ни Демон не являются причиной недовольства господина. Он недоволен ей. От открывшейся истины стало не по себе. Проклятая тварь требовала, чтобы Роза отвечала Князю «нет», но разве сейчас такое было возможно?
— Вы идете? — Князь приподнял бровь в излюбленном жесте, нетерпеливо склонив голову набок.
— Нет, — выдала она ответ, прежде чем смогла понять, что говорит.
Анастасия тут же подскочила к ней, подхватив под руку:
— Мы с Розой слишком давно не виделись. Так что она отправится домой позже.
Лицо Князя на мгновение окаменело, а затем выражение вновь сменилось на одухотворенное и всепрощающее.
— В таком случае, позвольте откланяться. Дамы, Господин Директор. Приятного Дня.
И кивнув всем на прощанье, господин растаял в воздухе, оставив после себя лишь слабый зеленоватый дым.
Глава 9. Слепец, безногий и двое контуженых
Василь сидел за последним в ряду столом, следя за ходом урока. Александр был последним учителем, которого он привел сюда. Бывший военный офицер, лишившийся зрения во время боев с Морской державой, оказался идеальной кандидатурой на роль преподавателя истории и стратегии. Александр хоть и не был Дором, но принадлежал к старому купеческому роду и имел хорошее образование. Он был целиком и полностью предан Белому Князю, а потому и историю мог преподавать в верном ключе.
