— Вести ребенка, зараженного Эфиром, к тем, кто с этим самым Эфиром борется — плохая затея… — сказал он скорее себе, чем Мае.
Впрочем, оспаривать решения Князя он не мог. Оставалось принять как должное.
В итоге, выехать пришлось чуть позже, взяв с собой дополнительный набор вещей и продуктов.
Девочку он посадил на лошадь перед собой, хоть та и пыталась возражать, что может сама управлять животным и ей нужно ехать отдельно.
— По документам мы с тобой простые горожане, решившие покинуть столицу и осесть где-нибудь на окраине страны. Две лошади не вписываются в легенду, — терпеливо объяснял он, но девчушку, кажется, это нисколько не убедило.
— И как мне называть вас Дор, папочка? — обиженно пыталась дерзить она, что совсем не вязалось у мужчины с тем, как обычно ведут себя дети прислуги. Видимо, обучение у Князя дало девчонке веру в собственную исключительность.
— Просто отец, — предложил Василь. Все-таки легенду следовало поддерживать, раз уж по бумагам, взятым им с собой, она была его дочерью.
Мая что-то еще пыталась возражать, но он уже не слушал. Спорить с девятилеткой было откровенно скучно.
— Кто-то говорил, что умеет быть незаметным.
После этого они долго ехали молча, прогруженный каждый в свои мысли. Василь продумывал, где бы лучше остановиться. Первоначальный план заночевать в лесу, который предстояло пересечь, пришлось отмести. Все же, раз девочка ехала с ним, он был за нее ответственен. Да и испортившаяся погода, в порывах движения ветра которой угадывалась надвигающаяся буря, сильно меняла замысел.
Пришлось свернуть чуть южнее, чтобы заехать в маленькую деревню, раскинувшуюся у опушки леса.
Постоялых дворов тут не было, и пришлось проситься переночевать в один из домов. Первые два двора, куда он стучался, ответили отказом, в третьем и открывать не захотели. Когда на его одежде были нашивки дома, путешествия были куда проще, но в простом плаще, без знаков отличия, никто его впускать не спешил.
В маленьком домике на окраине дверь открыла растерянная пожилая женщина. Она недовольно посмотрела на Василя, затем на Маю, и лицо ее смягчилось.
— Не дело ребенку на улице ночевать, гремит вовсю. Постелю вам в сеннике.
Сенник оказался пустым, полуразвалившимся, с прохудившейся крышей и не закрывающейся дверью. Но это было все равно лучше, чем пережидать грозу на улице, а потому выбирать не приходилось.
Мая, несмотря на свою браваду, вздрагивала каждый раз, как раскаты грома провожали очередную вспышку.
Василь сунул девчонке плед, а сам лежал, укрывшись своим плащом, положив голову на седло. Гроза меж тем все усиливалась, в углу пустого сенника бойко капала протекающая крыша, но на полу было сухо, лишь привязанная тут же лошадь изредка фыркала.
Ночью опять пришли странные видения. Видимо, погода за стенами хлипкого домика наложила на них свой отпечаток, потому что в этот раз снилась буря. Несколько мужчин, стоящих в кругу и режущих себе ладони изогнутыми кинжалами.
Он был одним из них. Смотрел, как кровь падает на землю и тут же смывается бурным потоком дождя.
— Ты уверен, что камень сработает? — услышал он обращенный к себе вопрос и, не задумываясь, кивнул. Сработает.
— А если чары рухнут? Не создадим ли мы еще больших монстров?
— Камень — это ключ. Ты оставишь его своему сыну. Если что-то пойдет не так, он будет знать, что делать, — словно со стороны Дор слышал свой голос, перекрывающий раскаты грома.
Ночное небо расцвечивалось яркими всполохами молний. У них осталось совсем не много времени.
Дор открыл глаза, резко поднимаясь. Он поискал в кармане кресало и лучину, припасенные с вечера. Несколько отточенных движений, и вот уже занялся тусклый огонек, еле способный выхватить пространства на пару метров вокруг.
Мая тихонько сопела под пледом. Стараясь не разбудить девочку, Василь вышел на улицу.
Что-то в окружающей обстановке показалось неуловимо странным. Стараясь не выдавать себя, он осторожно обошел дом. Выглядывая из-за угла, он увидел двух мужчин:
— Ну что, убедился? Нужно собрать остальных, и пока эта ведьма и ее дочь спят, поджечь дом.
— Поджечь будет не наверняка… — задумчиво протянул второй. — Но ты прав, решать надо быстро. Если старая Аглая заподозрит, что мы видели их секрет, то перетравит всю деревню… с Эфиром не шутят. Слышал, что твердила та женщина перед уходом? Если не убить их, они заразят и других. Это хуже чумы.
— До рассвета часа два. Идем…
Василь так и стоял, не зная, радоваться ли ему своей удачливости, благодаря которой он услышал этот разговор. Или проклинать невезучесть. Нужно же ему было остановиться именно в том доме, на который собирались совершить нападение односельчане.
Он вернулся на сеновал, разбудил свою попутчицу и, коротко объяснив ситуацию, приказал собраться.
Перед тем, как уехать из этого поселения, нужно было сделать только одно. Он вновь постучался к хозяйке дома, затем еще раз. Свет в окошке зажегся близко, но дверь открылась не сразу. Теперь Василь прекрасно понимал, почему.
— В чем дело? — хмуро спросила старая женщина, подозрительно разглядывая своего постояльца. — Пришли отплатить за ночлег?
Дор оглянулся, затем бесцеремонно отодвинул хозяйку и вошел внутрь. Та возмущено прикрикнула, но сейчас это было неважно.
— Ваши соседи узнали о вашем заражении. Еще до рассвета они будут здесь. Вряд ли вы сможете рассчитывать на то, что вам позволят просто уйти.
— Что? — женщина мигом растеряла весь свой напор, а Василь увидел девушку лет двадцати, прячущуюся за занавеской на печке. Она старалась прикрыть лицо, но уже неестественно вытянутые длинные пальцы, удерживающие занавеску, выдавали ее с головой.
— Сможешь открыть портал? — обратился он к Мае.
— Если только до Белого замка. Остальных мест, куда бы их можно было отправить, я не знаю… — с сомнением потянула девочка.
— У вас пять минут на сборы.
Женщина с дочкой переглянулись.
— Иди ты. А я останусь тут.
— Но мама! — дрожащим голосом отозвалась девушка, наконец выглядывая из своего убежища.
Черты лица уже успели приобрести нормальный вид, но глаза все еще были неестественно большими и широко распахнутыми.
— Ты же слышала. Они и слушать не станут. Просто убьют тебя!
— Значит, так тому и быть. А ты уходи, — затем она вновь повернулась к Василю. — Что с ней будет?
Мужчина пожал плечами.
— Отправят в проклятый замок на обучение. Белый Князь организовал там школу для зараженных, чтобы они не навредили ни себе, ни другим.
Женщина лишь кивнула в ответ и принялась бегать по дому, собирая вещи.
