Его ненаглядная хозяйка была раздражена. Причину такого настроения раб знал. Он слышал весь разговор принцесс и догадывался, какое распоряжение получит. Ему придётся вновь встретится с мерзкой старухой. Ведьма жила на окраине трущоб обособленно от всех. Гостей некогда не ждала. Заходили к ней только по нужде. Нужда была у всех одинаковая — избавиться от ненужного плода любви или отравить недруга. Старуха никому не отказывала и за приличное вознаграждение хранила тайны богатых блудниц Атланты.
Зураб недолюбливал эту каргу, но ради своей госпожи, он перебарывал чувства неприязни и довольно часто бегал за настойками для Атии. После зелья ведьмы его принцесса несколько суток не вставал с постели, корчась в муках, а он ухаживал за нею, как за ребёнком, не отходя ни на шаг от своей хозяйки. В такие дни Зурабу хотелось убить злостную мучительницу с трущоб, но он терпел, понимая, что только так принцесса избежит наказания в виде заточения в каком-нибудь захолустном замке на севере империи. Сейчас ему опять предстоит увидеть старуху. Правда, радовало одно. Зелье будет предназначено не для Атии. Жаль Алину…
Старшая дочь императора спиной ощущала пристальный взгляд своего верного пса. Даже не повернувшись к нему лицом, спросила холодным голосом:
— Ты всё слышал?
— Да, — последовал короткий ответ.
— Ты знаешь, что делать. Капли должны быть у меня к полудню. Ступай.
Зураб поклонился и побежал исполнять приказ принцессы. Такого идеального раба нужно ещё поискать. Атия была полностью в нём уверена, и безгранично доверяла ему. Он был для неё всем. Зураб видел её любою: заплаканную, растрёпанную, больную, слабую. Без него принцесса даже не представляла свою жизнь. Нет, она не любила его. Она просто в нём нуждалась.
***
За время правления великого Аттилы трущобы разрослись. Если раньше в них обитали приезжие с окраин империи и чужеземцы, то теперь коренные жители столицы вынуждены были переселяться в ветхие дома на грязных улочках города. Голод, болезни и безразличие к жизни царили в трущобах. Идя по мощённым тротуарам Зураб с трудом сдерживал позывы к рвоте. Он старался не замечать исхудавших плачущих детей, одетых в лохмотья мужчин, продажный женщин, готовых на всё за кусок хлеба. Для чернокожего раба это всё было обыденно. Другой империи он не знал.
За мостом через зловонную реку, скорее похожую на сточною канаву, стоял маленький каменный домик старухи. Забора вокруг не было. Кто отважится покуситься на пожитки ведьмы? Желающих не было. За домом пёстрым цветом росли травы для настоек. Солнечная сторона домика была вся увешана пучками уже сухих сборов.
Подойдя к дверям — Зураба всего передёрнуло. Как же здесь мерзко. На стук хриплый голос разрешил войти и посыльный принцессы оказался в полутьму.
В дальнем углу комнаты сидел маленький, похожий на тень, силуэт, растирающий в ступке очередную порцию чудо травинок. Раб не успел открыть рот, как силуэт прохрипел:
— Что опять твоя хозяйка зачала? — и жутко засмеялась. — Ты скажи ей ещё одна такая настоечка и никогда она не будет матерью.
— Не твоё дело, ведьма, — последовал грубый ответ. — Твоё дело зелье дать, да монеты взять.
Старуха кряхтя встала. Что-то бормоча себе под нос достала с верхней полки глиняный пузырёк и отдала его Зурабу. Тот бросил ей на стол мешочек с камнями и монетами, поспешил покинуть столь мрачное место. Взъерошенная, одетая в лохмотья старуха довольно улыбалась беззубым ртом, перечитывая свой скарб. Эти средства ей всегда были кстати. Только одна её клиентка так щедро платила. Хозяйку чернокожего раба ведьма не видела, но догадывалась, кому он принадлежит.
Глава 14. Коварная сестра
Ровно в полдень Атия, как и обещала, была у своей беременной сестры. Они весело проводили время. Смеялись, рассказывали друг другу дворцовые сплетни, ели фрукты и пили молодое вино. Всё было так не принуждённо, как в детстве. Наверно, другая бы на месте Атии подумала сто раз, прежде чем совершить своё чёрное дело. Старшая дочь императора незаметно влила содержимое пузырька в бокал сестре. Ни один мускул не напрягся на её прекрасном лице, даже мелкая дрожь не пробежала по телу, не затряслась вливающая рука, не закололо сердце. Ничего в глубинах её души не ёкнуло. Выливая капли, она думала о троне. Только манящий золотой свет императорского престола был перед её глазами. Принцессу не беспокоили муки сестры. Атия сама не раз проходила через это. В те долгие, как казалось, часы проклинала от боли всё и всех. Пережив весь этот кошмар, любящая сестра не пожелала бы такой участи родной сестре. Но, Атию и это не остановило. Слишком близка была победа, чтобы упустить её из-за родственных чувств.
Рука Алины стала всегда тянуться к животу, где находился её малыш. Она улыбалась не сестре, рассказывающей смешные истории из жизни дворцовой челяди. Младшая дочь императора была счастлива от осознания того, что она будет мамой. Всё остальное отходило на второй план. Мысленно Алина разговаривала со своим ребёнком. Атия сегодня на редкость разговорчива, как-то на неё не похоже. Может новость, что она будет тётей так обрадовала сестру. С рождением ребёнка всё изменится. Они с Маркусом подумывали о побеге. Лучше быть бедной, но счастливой. Убежав за пределы империи, они будут счастливы втроём. Что ещё нужно любящим сердцам. Ничего… Этот двор, знать, рабы — так угнетают. Нигде не чувствуешь себя защищённой от посторонних глаз и ушей.
Бежать…
Скорее бежать…
Принцессы расстались ближе к вечеру. Их идиллию нарушил Маркус. Он был возбуждён. Его мать добилась разрешения для Алины покинуть пределы императорского дворца на не ограниченный срок. Император был сегодня в хорошем расположении духа, подписывая все бумаги не глядя. Так, что через два дня, собрав все необходимые вещи, они уезжают в родовое поместье Марции, на юг империи. Алина была в не себе от радости. Это первое её путешествие, после долгих лет заточения при блистательном дворе Аттилы. Не совладав с избытком чувств, Алина подбежала к любимому и стала покрывать всё его лицо поцелуями. Маркус тоже не отставал от возлюбленной. В этот момент Атия ощутила себя лишней и не заметно удалилась к себе, оставив их наслаждаться короткими часами счастья.
Назир Синх привык без предупреждения входить в покои принцессы. Даже верный чернокожий пёс не мог остановить его. В этот раз было так же. Третий советник бесцеремонно вошёл и нагло развалился на постели в ожидании своей любовницы. Ехидная улыбочка не сходила с его лица. Всё складывалось как можно лучше. Сделает Атию императрицей, потом если она выйдет из под контроля, её ожидает участь отца, а сын Алины малолетним взойдет на престол. Регентшей станет Алина. Ею управлять будет намного легче. Эта красотка безвольна и проста. Идеальная марионетка… Ах, как же ты хитёр, Назир Синх. Довольный собой любовник принцессы нежился на её перинах и томился в ожидании. Сегодня был удачный день. Копия императорской печати у него, новости о беременности Алины запасной плацдарм. Всё способствовало игривому настроению. Он предвкушал встречу с Атией. Эта рыжая бестия отличная любовница. Ночь обещает неземные удовольствия.
