— Не хватайся за ветви сверху, — бросила Рини через плечо. — Они могут быть слабыми, и легко порвутся.
— Хорошо, — кивнула я, и двинулась вперед еще с большей осторожностью. По моим ощущениям, прошло не меньше часа, пока мы пробирались сквозь море грязи. Замерев на месте, Рини как-то странно сказала:
— Топи заканчиваются. Еще метра два — и все.
— Ну так пойдем, — я поторопила ее, тыкая веткой в ближайшую кочку. Та ушла под воду с чавкающим звуком, а я горестно вздохнула.
— Я вижу эту поляну, — сообщила Рини, и вдруг потушила фонарь.
— Эй, ты чего? — перепугалась я. Вокруг царила темнота — только бледная Луна на небе тускло освещала пространство. Внезапно послышались шорохи, где-то ухнула сова. По моей коже побежали мурашки, а Рини все молчала, не двигаясь, пока в тишине не раздался ее зловещий шепот:
— Там кто-то есть.
— Что? — жалобно переспросила я.
— Там кто-то есть, на поляне, — повторила Рини, вытягивая шею. — Придется идти в темноте. Я запомнила кочки, на которые можно наступить. Возьми меня за руку и идем.
Вцепившись в руку Рини, я сделала шаг, носком пробуя кочку. Твердая. Хорошо. Обливаясь потом, мы прошли около метра — каждую секунду я замирала, понимая, что следующий шаг может быть последним.
— Сейчас будет почва, — прошептала Рини. Я почувствовала привычную твердость под ногами, и чуть не расплакалась от облегчения. Но, не успев обрадоваться, полетела в кусты — Рини дернула меня за руку, вынуждая присесть рядом.
— Вот там, видишь?
На круглой поляне — точнее, пепелище, поскольку именно таким словом следовало называть то, что я видела: выжженную землю, покрытую жалкими клочками травы и обгоревшие вокруг деревья, бродил человек. Фонарь в его руке слабо освещал пространство, но этого хватало, чтобы понять: любитель ночных прогулок был мужчиной. В какой-то момент он приподнял фонарик вверх, и желтый свет озарил его лицо.
— Это Алан? — изумилась Рини. — Что он здесь делает?
— Может, ищет улики? — предположила я.
— Какие? Столько времени уже прошло, — прошептала Рини.
— Эдну убили весной, а летом Алан не имел возможности сюда приехать — на время каникул академия закрыта. Поэтому он решил придти сейчас, — выдвинула я теорию. Алан тем временем наклонился к земле, и начал водить руками.
— Что он делает? — заволновалась Рини. — Он что-то ищет?
— Похоже.
— Выйдем или подождем?
— Подождем, — решила я. Конечно, Алана мы не боялись, но в кустах почему-то сиделось спокойнее и приятнее. Кроме этого, вряд ли он был бы рад нас здесь увидеть.
Ночные поиски Алана продолжались минут десять, после чего он двинулся в противоположную от нас сторону, и вскоре скрылся за деревьями. Свет фонаря еще минуты две пробивался сквозь чащу, а потом исчез.
— Вылезаем? — спросила Рини. Признаться честно, мы как-то пригрелись рядышком в кустах, а пепелище выглядело до того жутким и страшным, что вылезать не хотелось. Но надо. Вздохнув, я уже хотела встать, как позади раздался хруст и шорох. Я замерла в полусидящем положении, напряженно прислушиваясь. Рини зажала рот рукой, в испуге глядя на меня. Ее синие глаза казались огромными на побледневшем лице.
Шорох сзади повторился, только ближе. Вслед за этим я услышала чьи-то тихие шаги, а затем — неразборчивый шепот. Мужской. Голосов было двое. Присев обратно, мы с Рини вцепились друг в дружку, и приготовились: я — орать, Рини — защищаться.
Неизвестные продолжали идти, мы едва дышали в кустах, а где-то сверху заохала сова, от чего я практически заработала сердечный приступ. Рини схватилась за нож, и тут же в тишине раздался знакомый голос:
— Дурацкая птица и дурацкая грязь. Друг мой сердечный, почему мы не пошли другим путем?
— Хватит жаловаться, Тони. Роган установил барьер на проход в парке, поэтому это — единственный путь. Смотри под ноги.
— Я испачкал свои ботинки, — горестно ответил Баллард. — И зачем я только поперся с тобой?
— Потому что ты за меня переживаешь, — хмыкнул Финн.
Мы с Рини круглыми глазами таращились друг на друга. Баллард и Дегросс — а это были именно они, уверенно шли к поляне, и путь их лежал мимо нашего куста. Конечно, девушки мы хрупкие и одетые в темное, но на расстоянии трех шагов нас любой дурак разглядит.
Рини, глубоко вздохнув, вдруг возвела глаза к небу, а потом приложила руку к губам и показала большой палец, поднятый вверх. Я непонимающе уставилась на нее, а подруга, скорчив гримаску, наклонилась и быстро шепнула на ухо:
— Не переживай, они нас не увидят. Я все устрою, только молчи.
Финн с Энтони были уже рядом. Остановившись в метре от нас, Дегросс всматривался в пепелище, а Энтони скучающе отряхивал пылинки с мантии. На его плече сидел ворон. Поправочка: мертвый ворон, который смотрел на нас. Я затаила дыхание, не отрывая взгляда от птицы. Сейчас Финн повернется, и…
Ворон на плече Балларда каркнул. Некромант насторожился, начав оглядываться по сторонам. Я обреченно прикрыла глаза, понимая, что сейчас нас раскроют.
— Что такое, Тони?
— Морт кого-то видит, — напряженно ответил Баллард. Я открыла глаза и чуть не вскрикнула: Финн смотрел прямо на нас! И только через секунду поняла, что его взгляд блуждающий и отстраненный. Как будто бы он…
«Смотрит сквозь нас», — пронеслась в голове мысль. Я осторожно скосила глаза на Рини: та сидела, поджав губы, и неотрывно следила за птицей. Удивленной Рини не выглядела, из чего я сделала вывод, что этот трюк — ее рук дело.
— Никого не вижу, — наконец произнес Финн.
Дохлая ворона снова каркнула.
— Морт настаивает, — Энтони обеспокоено глянул на приятеля. — Давай ты положишь то, что принес, и уйдем отсюда.
Я перевела взгляд с ворона на Финна, и только сейчас заметила, что он держит в руках букет белых, как снег, локсов. Эти изящные цветки с крупными бутонами и нежными узорчатыми лепестками в флориографии означали «Прости меня». Получается, Финн несет этот букет… на могилу Эдны?!
Не говоря ни слова, Финн двинулся вперед. Энтони последовал за ним, унося с собой жуткую птицу, которая зыркнула напоследок красным глазом. Парни постояли на пепелище несколько минут, после чего Финн нагнулся, оставив букет на земле, и выпустил в небо маленькую молнию.
Рини трагично вздохнула рядом, а затем всхлипнула.
— Ты что, плачешь? — не поверила я.
— Да-а, — плаксиво прошептала подруга. — Как это романтично и трогательно!
— Ты забыла про Элларию, — мстительно напомнила я. Слезы Рини мгновенно высохли, и она примолкла, что-то обдумывая. А я, скрепя сердцем, призналась сама себе: эта сцена не оставила меня равнодушной. Только вместо сочувствия вызвала почему-то острую неприязнь.
