— Зачем? — нахмурился принц. Принцесса не ответила, глядя на Энтони. Тот недоуменно кивнул.
— Конечно, принцесса Виринея. Как вам будет угодно.
— Думаю, на этом можно закончить, — улыбнулась Виринея Анфрой. — Брат, я хочу насладиться вечером.
— Но Виринея… — начал было Каспиан, а затем махнул рукой. — Иди. Мы тут еще потолкуем.
— Не задерживайтесь, — царственно кивнула принцесса, и направилась к выходу. Остановившись возле меня, Виринея вдруг схватила мою руку и заявила: — Финн, я забираю вашу леди. Ей ни к чему слушать мужские разговоры.
Финн удивленно покосился на принцессу, но промолчал, а я последовала за королевской особой. Вопреки моим ожиданиям, отправились мы не в холл, а чуть дальше по коридору, и наконец достигли последнего окна. Оно было открыто, и свежий ветер трепал прозрачную легкую шторку, возле которой и остановилась принцесса.
— Принцесса… — начала я, но была перебита.
— Это я, — заговорщически сообщила принцесса и воровато оглянулась, точно ожидала появления врагов. Я нахмурилась и с опаской отодвинулась от представительницы династии Анфрой. Может, у нее с головой не в порядке?
— Что вы под этим подразумеваете, принцесса Виринея?
— О Боги, Мелли, ну соображай быстрее, — простонала принцесса, нервно заправляя темный локон за ухо. А я во все глаза смотрела на простенькое колечко из черненого серебра с фиолетовым камушком, украшающее руку принцессы. На кольцо, принадлежащее Рини.
— Рини? — потрясенно выдохнула я. Принцесса закивала с таким видом, словно я была несмышленым ребенком. — Но почему ты выглядишь как принцесса?
— Я немножко обманула тебя, — виновато сообщила Рини, и ткнула на кольцо. — Оно не обладает силой скрывать что-то от чужих глаз. Это кольцо иллюзий. Слышала про него?
Ну, разумеется, я про него слышала. Кольцо иллюзий — один из самых мощных артефактов, способное создавать стойкие и реалистичные иллюзии, распознать которые не в силах даже опытные маги. Но откуда оно у Рини?
— Рини, ты что, притворяешься принцессой? Зачем?! А если тебя поймают?
Я в ужасе уставилась на подругу в образе принцессы. Рини страдальчески застонала.
— О Боги, Мелли… Ты меня с ума сведешь. Никем я не притворяюсь. Я и есть — принцесса Виринея Фелиция Анрес Анфрой.
— Что?! — взвизгнула я, чувствуя слабость в ногах. Рини схватила меня за руку и торопливо зашептала:
— Не кричи, просто послушай. В общем, я решила поступить в академию, но понятное дело, это было невозможным для меня. Тогда мы с моей фрейлиной придумали план: приготовили оборотное зелье, и стащили из хранилища кольцо иллюзий. Фрейлина, выпив зелье, под видом меня отправилась в поместье в Смоахе, а я, при помощи кольца приняв облик одной из служанок, направилась в Клеор.
— Но зачем?!
— Во-первых, ты не представляешь, как тяжело быть принцессой, — пожаловалась Рини. — Постоянная охрана, наблюдение, домашнее обучение. Во-вторых, брат мечтал выдать меня замуж за Энтони Балларда, и я хотела узнать, что он за человек. Ходили слухи, что Энтони… Как бы это сказать? Слишком любвеобилен, а брак со мной — только ради выгоды. Вот я и отправилась сюда. В дороге познакомилась с тобой, и ты мне понравилась, честно! У меня никогда не было подруги, не считая мою фрейлину, и Мирту… Но она в Уплене.
— Дочь декана? — с трудом проговорила я. Рини — или Виринея, даже не знаю, как ее теперь называть, радостно закивала.
— Она помогла мне. В ее доме мы с фрейлиной и свершили обмен, а Мирта дала мне вещи и немного денег.
— Выходит, ты не Одаренная?
— Нет. Я маг Земли.
Я перевела дыхание, пытаясь переварить поток информации. Теперь многое становилось понятным: и избалованность Рини, ее привычка спать до обеда, наличие кольца и то, что она смогла выбраться из смертельной топи. Ну, конечно! Она же маг Земли. И эти ее слова: «найди целителя, а мага я предоставлю». И тот случай в столовой, когда я увидела на месте Рини незнакомую красавицу. Это и была она — принцесса Виринея.
— И как мне тебя звать? — полюбопытствовала я.
— Так и зови — Рини, — насупилась подруга. — Это сокращенный вариант имени.
Я застонала вслух. О Боги, такое могло случиться только со мной. Я жила в одном доме с принцессой, мало того, втянула ее в собственное расследование, и подвергла ее жизнь угрозе! Рини с тревогой наблюдала за моим лицом.
— Мелли, ты сердишься?
— Нет, — я нервно рассмеялась. — Если только немного. Ну ладно, вообще-то, много. Рини, я тебя убить готова! Почему ты сразу не сказала? О… Надеюсь, меня не казнят?
— Что за глупости, — вытаращилась Рини. — Не сказала, потому что не знала, как ты отреагируешь. В конце концов, не могу же я сразу с порога заявить: привет, я принцесса? Но сейчас-то я тебе доверяю, поэтому и рассказываю правду.
— И что теперь? — сзади послышался шорох, и я резко обернулась. Никого.
— Как это, — поразилась принцесса. — У нас же встреча с Аланом.
— То есть… Ты не собираешься… Хочешь продолжить расследование? — изумилась я. Рини тем временем повернула кольцо, и перед мной вновь оказалась моя подруга.
— Ну конечно! Ничего интереснее в моей жизни не случалось, — подпрыгнула Рини на месте. — Но нам надо поторапливаться. Скоро закончатся переговоры, и Финн станет тебя искать.
— А тебя разве брат не будет искать?
— Моя фрейлина решит этот вопрос, — отмахнулась Рини. — Идем?
Пару секунд я смотрела на нее, гадая, не лишилась я последних остатков мозгов, а потом решительно сказала:
— Идем!
***
Алан ждал нас у входа в парк. Заметив наши фигуры, он крадучись отделился от мощного ствола большого дерева, и хмуро произнес:
— Вы опоздали. И почему вы в бальных платьях?
— У нас не было времени переодеться, — спокойно ответила Рини. — Ну что, идем?
Алан кивнул, и мы двинулись к Южным воротам. Выход в лес располагался за белой статуей, стоящей на огромном плоском камне. Присев, Алан нарисовал на одном из квадратиков плитки треугольник, а потом перечеркнул его пальцем, и плита ушла в землю, открывая проход. Я старательно запоминала все действия, чтобы потом пройти тем же путем.
Вздрагивая от холода, мы по очереди спустились вниз — первым, конечно, шел Алан. Под землей мы были минут десять — пройдя по узкому коридору, мы достигли лестницы, поднялись и Алан вновь начертил тот же знак. Каменный люк отъехал в сторону, мы вылезли и огляделись. Вокруг возвышались деревья, издалека доносился птичий клекот.
— Отсюда до места, где погибла сестра, минут пятнадцать пешком, — сказал Алан. Он явно нервничал — лоб покрыт потом, бледен, как некромант, а движения дерганые, суетливые. — Держитесь позади меня.
