Мисс Галлахер останавливается на середине сцены и жизнерадостно улыбается морю лиц, рядами уходящих чуть ли не в бесконечность.
– Приветствую вас на ежегодной «Битве школ».
Зрители хлопают и кричат, пока она не поднимает руку, чтобы попросить тишины.
– Школа «Вудвил» гордится возможностью принять участие в этом соревновании вместе со школой «Риддл Хаус»! – Из зала доносится смесь радостных криков и недовольного улюлюканья. – Мы также рады принимать у себя первый тур викторины. Всего наше соревнование будет включать в себя четыре встречи, и команда, набравшая в результате наибольшее количество очков, победит. Сегодня вопросы будут в основном из школьной программы, чтобы наши замечательные участники смогли размяться. Правила довольно просты: я буду задавать вопрос, а первый, кто ударит по звонку и даст правильный ответ, получит призовое очко. Думаю, тянуть дольше не стоит, давайте скорее начинать!
Она поворачивается и встаёт за трибуну ведущего, зал аплодирует, а мы неловко ёрзаем на стульях, собираясь с духом.
– Запомните, – шепчет нам Феликс, буквально ложась животом на стол и прикрывая руками свой звонок, – отвечайте на вопросы по вашим темам.
Во рту пересохло. Я тянусь к стакану, не рассчитываю силу и почти целиком опрокидываю его на себя. Холодная вода стекает по моим коленям, я дрожащими руками ставлю стакан на место. Краем глаза я замечаю, что Сэнди наблюдает за мной с ехидной улыбочкой. Совершенно потерявшись, я пытаюсь расслабить воротник и чуть не сбрасываю Мерлина с плеча. Неужели никто больше не замечает, как здесь жарко?
– Итак, первый раунд будет состоять из вопросов на общую эрудицию, – сообщает мисс Галлахер и берёт карточки с вопросами. – «Риддл Хаус», вы готовы? «Вудвил», а вы готовы?
Обе команды кивают.
– Тогда поехали! – Она прочищает горло. – Вопрос первый: какой стиль плавания назван в честь насекомого?
Сэнди тут же бьёт по звонку, и его звон разносится по залу, замершему от ожидания.
– Баттерфляй! – кричит она.
– Верный ответ! – объявляет мисс Галлахер, и зрители взрываются аплодисментами.
На табло появляется первое очко в столбце команды «Вудвил».
Феликс бьёт кулаком по столу, он уже кипит от ярости.
– Вопрос второй: сколько сторон у октагона?
Айви нажимает на звонок раньше, чем мисс Галлахер успевает закончить вопрос.
– Восемь!
– Верный ответ! Очко «Риддл Хаус»!
Феликс радостно пихает Айви кулаком в ребро, а мы стараемся не сводить глаз со своих звонков, готовясь к следующему вопросу.
После трёх раундов – общая эрудиция, спорт, кино и музыка – мы уже довольно сильно отстаём, а я едва ли смогла ответить хоть на один вопрос. Разумеется, Сэнди уже поняла, что викторины – это вообще не моё. Каждый раз, когда она даёт верный ответ, а это случается довольно часто, она посылает мне ехидную улыбочку.
Феликс всё больше и больше распаляется. Если нам удаётся дать верный ответ, он вскакивает на ноги с криком: «Получайте!», а неудачные попытки сопровождает недовольным улюлюканьем и громкими ударами кулаком по столу. Мисс Галлахер уже сделала ему предупреждение, когда он, верно ответив на вопрос о команде «Астон Вилла», взобрался на стул и исполнил невероятно идиотский танец победы, вызвав истеричный смех у всех в зале.
Мисс Галлахер объявляет, что следующий раунд будет посвящён истории, и все в команде со значением мне кивают. Как же мне хочется забраться под стол и прятаться там, пока всё не кончится.
– Магия не помешала бы… – шёпотом предлагает Мерлин.
Я мотаю головой.
Обливаясь потом, я наблюдаю, как мисс Галлахер готовит карточки с вопросами. В животе ощущение, будто туда запихнули целый мешок бабочек, кружится голова, сложно дышать, кажется, я прямо сейчас упаду в обморок. Но надвигающуюся панику вдруг рассеивает крик из зала:
– Давай, Чармли! Ты сможешь!
Это Оуэн. Я поворачиваюсь к залу и пытаюсь его найти, но не могу понять, где он сидит. Его выкрик взбодрил остальных зрителей, и они начали скандировать названия наших школ и имена участников команд.
Наконец я нахожу Оуэна в дальнем ряду по правую руку от сцены. Он ловит мой взгляд и преувеличенной мимикой показывает глубокий вдох и выдох. Я сажусь прямо и вбираю побольше воздуха в лёгкие. Оказывается, я так разволновалась, что практически забыла дышать.
Я смогу.
Наверное.
Смогу же?
Или нет?
Мисс Галлахер просит зрителей угомониться, и когда в зале снова воцаряется тишина, а наши руки зависают над звонками, она начинает очередной раунд.
Первый вопрос о королеве Виктории. Сэнди отвечает на него раньше, чем я успеваю сообразить, что происходит, и зарабатывает очко. Пока ученики «Вудвил» радуются победе, она ловит мой взгляд и одними губами произносит: «Неудачница».
– Забудь о зрителях, забудь о Сэнди, – инструктирует меня Мерлин. – Сосредоточься на вопросах. Ты не дашь Сэнди повода считать себя неудачницей. Ясно?
– Ясно, – забывшись, отвечаю я в полный голос, Холли удивлённо на меня косится.
– Вопрос второй, – тем временем продолжает мисс Галлахер. – Когда Вильгельм Завоеватель умер в 1087 году, кто стал королём Англии?
Погодите!
Я знаю ответ.
Я точно его знаю.
Я бью по звонку с такой силой, что он отскакивает в сторону. Все разом поворачиваются ко мне.
– Вильгельм II Рыжий, – отвечаю я дрожащим голосом, от души надеясь, что ничего не перепутала.
– И это… правильный ответ! – провозглашает мисс Галлахер.
Моё сердце разрывается от восторга, болельщики «Риддл Хаус» радостно вопят, Холли хлопает меня по спине, и даже Феликс улыбается. Поверить не могу, что ответила правильно! Я узнала о Вильгельме II из собственного эссе, которое писала в прошлой четверти. Мне приходилось читать некоторые из них перед классом, несмотря на то что все они были созданы при помощи магии.
Видимо, обрывки информации всё-таки осели у меня в голове.
После первого верного ответа моя уверенность в себе значительно растёт. Очень приятно хоть что-то сделать правильно. Не удивительно, что Сэнди выглядит такой самодовольной. Это прекрасное ощущение!
Правда, следующее очко получает «Вудвил», но дальше происходит настоящее чудо.
– В шестидесятых годах семнадцатого века мужчина по имени Мэтью Хопкинс решил стать охотником на ведьм…
Мы с Сэнди обмениваемся ошарашенными взглядами. Каковы шансы?
– …и взял под стражу множество женщин, которых обвиняли в колдовстве…
Сэнди закусывает губу. Возможно, мы друг другу совсем не нравимся, но это не сравнимо с тем, что мы обе чувствуем по отношению к Мэтью Хопкинсу, человеку, который хотел уничтожить всех ведьм. Не то чтобы он в этом преуспел. Ведьмы даже в то далёкое время оставались совершенно нетронутыми после всех манипуляций этих извергов, они просто разыгрывали спектакль, чтобы сохранить нашу тайну. Но его методы были совершенно оскорбительными!
