– Да-а… Издалека же вы прибыли, хозяин. Первого человека в своей жизни вижу, кого донимают клопы. Люди с ними сроднились. Уже не замечают. Но я вижу, что не только это вас беспокоит. По дому скучаете?
– Скучаю, Торвал.
– И нет возможности вернуться?
– Нет. Так сложились обстоятельства.
– Понимаю. Обстоятельства зачастую бывают выше человеческих сил, да и шеровых тоже. Не один вы попали под такие обстоятельства. Мы с Эрзаем тоже не можем вернуться домой. Да и отец ваш тоже что-то говорил об обстоятельствах…
Антон, немного успокоенный словами шера, улыбнулся. Шер до странности непропорциональный, несоразмерно широкий и добродушный ему как-то сразу понравился.
– Торвал, а ты выпить хочешь? – спросил он.
– Выпить? Какой же шер откажется от доброй выпивки? А у вас есть?
– Есть у Франси.
– О-о! Тогда это пустая затея.
– Как это?
– А вот так. Это не женщина, это кремень или холодно кованая бронза, у нее что-то выпросить – это… ну я не знаю… Скорее орел отдаст свою добычу, чем Франси свой самогон.
Антон затрясся в беззвучном смехе. Ее муж и за человека не считает, а могучий шер ее побаивается.
– А мы украдем, – заговорщически подмигнул Антон. – Они с мужем уже спят. А я знаю, где стоит графинчик.
– А пошли, ваша милость. Вас-то она точно не убьет.
Антон шел босиком и от этих слов даже споткнулся.
– А что, она может?
– Франси-то? Эта мо-ожет. Она зарубила грабителя, который залез на ее кухню… Топором, которым разделывала мясо.
– Не мудрено, что тут грабители ходят. Вон ворота нараспашку.
– А че их закрывать, ежели стражи нет.
– А разбойники, или наемники вернутся, тогда что?
– Здесь, ваша милость, так далеко не думают. Живут сегодняшним днем. Антон вновь споткнулся, на этот раз о спаниеля. Тот вертелся под ногами, выпрашивая подачку. Антон открыл дверку комода у очага и замер от громкого скрипа давно не смазанных петель. С опаской оглянулся. В полумраке столовой все было тихо. Он успокоился и повернулся к комоду. Одной рукой взял графин, другой тарелку с холодным мясом. Предплечьем закрыл дверку, вновь огласив помещение скрипом. Хотел уже повернуться, как громкий окрик: «Стоять, где стоите!» заставил сердце Антона ухнуть вниз и бешено заколотиться.
– Ну всё, пропали! – неожиданно тонким голом пропищал шер и постарался скрыться за Антоном.
Новый владетель повернулся и с облегчением увидел Франси. Женщина стояла в ночной рубашке до пят, с платком на плечах и топором в руках. Антон сначала по земному поднял руки, сдаваясь, но затем опустил их и укоризненно произнес:
– Франси, если ты будешь так неожиданно подкрадываться, то в следующий раз будешь обмывать уже меня. Что ты тут делаешь?
– А вы, милорд? – вопросом на вопрос ответила женщина.
– Я не могу спать, меня клопы закусали, Торвал меня успокаивал по-товарищески…
– Шер вам уже товарищ? – изумилась Франси.
Торвал выглянул из-за спины Антона и подтвердил.
– Да, товарищ. А что? Товарищ по печальным обстоятельствам.
– Тебя что, тоже клопы закусали? – недоверчиво спросила Франси.
Антон сделал шаг, но женщина прикрикнула:
– А ну стоять! – И Антон, сам того не ожидая, замер.
– Франси, мы лишь хотели с Торвалом выпить, – постарался объяснить он ситуацию. – Раз уж ты тоже не спишь, присоединяйся к нам.
– Я? – растерянно проговорила кухарка. – К вам за стол?
– А куда же еще? Не на горшок же ночной, – пошутил Антон. – Мы можем сеть за стол? – спросил он, чувствуя, что без ее разрешения не способен сделать и шагу. И, мысленно удивившись, подумал:
«Ну прямо чудеса в решете! Я испугался кухарки».
– Садитесь, я сейчас закуску принесу, – очень по-доброму, совсем другим голосом ответила Франси и тотчас же вышла. Антон почувствовал, что может двигаться.
«Черт-те что! Прямо наваждение какое-то!» – недовольно подумал он.
– Ты, ваша милость, тоже не мог с места сдвинуться? – спросил шепотом Торвал.
Антон согласно кивнул:
– Именно. Как к полу примерз.
– Это потому, что она потомственная ведьма, – еще тише проговорил шер. – Ишь, как голосом управляет. Но она не сознается. А если сознается, ее сожгут Рассветные. Те ведьм не любят. Если бы не служители Заката, совсем бы мир без волхвов и волшебников остался.
Пришла кухарка и принесла несколько деревянных тарелок с закуской. На них лежали сыр, какие-то разноцветные овощи, зелень и колечко колбасы. Франси прошла к комоду и, открыв его, достала стеклянные стаканы.
Все уселись в торце стола. Торвал, как самый проворный, сразу стал наполнять стаканы. Франси подняла свой, полный янтарной жидкости.
– Спасибо вам, милорд, вы оказали честь моему мужу и мне, посадив за стол рядом. Мы за все годы службы вашему батюшке такой чести не удостаивались. Видимо, судьба к нам наконец-то стала милостива, раз послала вашему чокнутому отцу такого мудрого сына. За вас, милорд!
После стакана настойки и закуски, которую Антон лопал в три глотки, он повеселел.
– Франси! А почему отца все считают чокнутым?
– Ну а кто он, милорд? Как есть ненормальный. Как выпьет, бывало, так рассказывает небылицы. Что он жил где-то не тут, а где, сам рассказать не может. И жизнь там другая, и люди тоже. А то забывал, что жизнь его рядом с нами прошла. А вся дурь эта от книжек, милорд. Накупил книжек, начитался и поглупел. Мой муж говорит, что если много читать, дураком станешь…
– Ну да, – кивнул Антон и повторил любимую присказку Флапия: – И это все знают.
Шер, разгадав, что он шутит, забулькал в беззвучном смехе, а Франси радостно подтвердила:
– Точно подмечено, милорд. И мой муж тоже так говорит. Вы поменьше читайте. Вы, сразу видно, из другого теста сделаны. Из вас благородство наружу лезет.
– Это как? – удивился Антон.
– Ну, вы белокожий, на солнце мало бываете. К физическому труду не приучены. Руки чистые, без мозолей. А такое только у господ бывает. Но что мне нравится в вас, так это то, что душа у вас не светлая.
– А какая? – спросил сбитый с толку Антон и поставил на стол вновь наполненный стакан. – Черная, что ли?
– Зачем черная? – в свою очередь удивилась кухарка. Она раскраснелась от выпитого. И то надо заметить, пила наравне с мужчинами. – Серая.
– Серая?
– Да, серая. Вы просто так на костер человека не потащите и слуг мордовать не будете. Вы сохранили еще человечность. Ну, это и понятно. У греков воспитывались. Они хоть и чудаки, но не Светлые. И посвятили вас Закату, это тоже о чем-то говорит.
