– Как я могу тебе поверить? – с трудом выдавил из себя парень.
– А ты постарайся. Иначе, сам понимаешь, я не потерплю чужаков на своей земле и буду добивать ваше племя до конца. Сил у меня хватит.
– Хорошо! – сдался горец, – но ты пойдешь один.
– Я тебе про это говорил с самого начала. Попробуешь сбежать – мои люди убьют твоих друзей и тех, кто гонит стадо. Мы пойдем утром, с рассветом, а пока побудь со своими товарищами.
– Свяжите его, – приказал Антон.
На рассвете вернулся разведчик.
– Стадо в пяти льгах отсюда. Ночуют. Часть коров они зарезали или бросили по дороге, сволочи. Овцы и бараны вроде все.
– Их встретит Сильтак. Ты отдыхай. Я пойду к горцам.
Лучи местного солнца лишь позолотили верхушки гор, а двое путников уже вышли с места стоянки. Горец молчал и шел на шаг впереди. Антон тоже не горел желанием вести разговор. Они шли около часа. Спустились с седловидной горы и поднялись на следующую вершину. Она была ниже седловидной, и там заканчивались владения Антона. Хотя, если подумать, он мог приписать себе земли столько, сколько хотел. Но это увеличивало выход для барона. А ему земли и так хватало.
Сразу за верхушкой горы находилось небольшое горное озеро, и там расположился лагерь беженцев. Горели и дымили костры. Стояли покрытые шкурами шалаши. Вокруг костров видны были силуэты людей, больше похожих на привидения.
Их тоже заметили. В лагере началась суета. Забегали женщины. Мужчины вылезли из шатров и вышли вперед. Было их мало, не больше десятка, и остановились они перед лагерем. Антон видел, как они нервно перетаптывались и о чем-то переговаривались. Навстречу им вышло двое.
Антон заметил их усталый и изможденный быстрым и длительным переходом вид. Он кинул взгляд за их спины, на снежную шапку хребта и подумал, что, наверное, немало женщин и детей осталось лежать в ледяных объятиях перевала. Но, не подав вида, что он жалеет всех погибших, спокойно и невозмутимо уставился на встречающих. Кто заговорит первым, тот покажет слабость, – это он знал хорошо.
Встречающие изучили его рост, руки, оружие и броню. У Антона за спиной был щит и молот. На поясе длинный кинжал. На ногах боевые сапоги с накладками. Все просто, но исключительно качественно сделано. Его вид произвел на горцев впечатление.
– Кто ты? – спросил лохматый седобородый горец. Сколько ему было лет, понять было трудно. Можно дать и сорок лет, а можно и шестьдесят. Обветренное и покрасневшее лицо, обгоревшее от солнца. Иссушенное ветрами и суровой жизнью тело. Лишь глаза горели молодым, живым, неукротимым огнем.
– Я – владетель мест, что за моей спиной. Сквайр Антей Алуринский, – представился Антон.
– Зачем ты пришел?
– Пока как гость, а кем стану, будет видно из разговора с Баудикой.
При этих словах лохматый гневно посмотрел на мальчишку.
– Он нам ничего не рассказал, – вступился за парнишку Антон. – Моя разведка выяснила, откуда вы пришли и что с вами произошло.
Лохматый перевел взгляд на Антона.
– Раз гость – произнес он с явной неохотой, – то проходи… Мы чтим традиции.
Антон шел через лагерь, подмечая, как ему казалось, все мелочи. Усталые и лишенные надежды на лучшее тревожные взгляды измученных женщин, которые сопровождали его глазами, полными скорби. Худых оборванных детей, что прятались за юбками матерей. Видимо, племя покинуло свое место обитания в большой спешке. Хмурые лица стариков и почти полное отсутствие мужчин.
Баудика сидела у своего шалаша, скрестив ноги. Вставать при виде гостя она не стала. Антон кинул взгляд на ее лицо. Довольно привлекательное, как у всех местных женщин. Только несколько худощава, на его вкус. Глаза внимательные, волосы собраны в десятки косичек. Грудь прикрывает кожаная безрукавка. Ниже такая же серая юбка, как у мужчин.
Антон сел без приглашения и скрестил ноги.
– Будь здрава, Баудика. – произнес он. – Я Антей Алуринский, хозяин мест, что лежат дальше этой горы. Ваши люди угнали скот у моих подданных. Скот я вернул. Никого из твоих людей не убил. Я знаю о ваших бедах…
– О своих бедах мы можем позаботиться сами, – перебила его женщина.
– Можете. Только сколько еще женщин и детей ты похоронишь в этих горах?.. – Антон говорил внешне невозмутимо. – Раз тебя, женщину, слушается племя, значит, ты управляешь им не только гордостью, но и разумом, вот к нему я и обращаюсь. Буду краток. Я предлагаю вам свое покровительство, не покушаясь на вашу свободу. Дам место, где вы сможете безопасно жить. Охотиться, ловить рыбу, валить лес. Добывать руду если найдете. Делать то, что вы делали у себя, откуда вас выгнали. За все это будете отдавать мне десятую часть добытого. Пушнину, выделанную кожу и бревна. У меня там есть лесопилка, можете пилить бревна, я буду за это платить.
Антон замолчал. Женщина недоуменно на него смотрела. Наконец не выдержала и спросила:
– Почему я должна тебе верить?
– Ты мне ничего не должна, ты должна своему племени. О нем думай, а не обо мне. От себя скажу, что мне выгодно иметь больше людей на моих землях. Дохода больше. Что касается обмана с моей стороны, то не вижу смысла тебя обманывать. Я мог бы прийти сюда с воинами и взять все силой. Мужчин убить. баб и детей продать на невольничьем рынке. Сил у меня хватает. Если будете воровать скот у моих крестьян, убивать их, то я казню каждого десятого из вашего племени, невзирая, мужчина это, женщина или ребенок. Живите мирно, без разбоев. Парни, что достигнут восемнадцати весен, будут служить в моей дружине два года. Если есть вопросы, задавай.
– Ты сумасшедший? – Женщина не смогла сдержать своего удивления.
– Наоборот, умный, – не изменяясь в лице, ответил Антон.
– Ты приходишь ко мне один и угрожаешь! Ты не боишься умереть под пытками?
– Я пока гость. Если ты посчитаешь меня своим врагом, это будет последний день существования твоего племени. Меня одного хватит вас всех убить. – Антон вытащил из-за спины молот, покрутил его и положил у ног Боудики.
– Ты пугаешь меня своей игрушкой, – презрительно скривилась она.
– А ты подними его, – все так же невозмутимо предложил Антон. Боудика поколебалась, но молот взяла в руки, подняла, и лицо ее напряглось. Она осторожно опустила молот.
– Я тебе верю, – наконец промолвила она, – но мне нужно собрать совет племени, чтобы принять решение…
– Собирай, а я пойду. Думаю, твоего слова будет достаточно. Я пришлю вместе с твоими людьми сюда десять баранов. Дальше в моих землях тебя встретит мой человек и проведет к новому месту вашего обитания. Туда я пришлю вам мясо, сыр и муку. Затем жду тебя в своем замке для заключения договора между тобой и мной. – Антон поднялся. Вскочила и Боудика.
– Я тебя провожу, – поспешно произнесла она.
Антон понял, что ему оказывают честь перед всем племенем. У последних костров она его придержала. По-варварски просто сказала:
